Слушали они Пухова и невольно раскрывали рты. Такое не часто услышишь. А чтоб увидеть своими глазами, так и вовсе редкость.
— Лошадей жалко, — признался Сережка. — Уж я бы этих хорьков…
— А я про себя так считаю, — поправил Пухов Сережку, — пусть живут, только лошадей колхозных не трогают. Вон, сусликов можно жрать, они не считанные.
По команде Пухова мальчишки кинулись врассыпную. Схватив на лету брошенные им недоуздки, они стали подзывать к себе лошадей, чтоб увести их в село к началу рабочего дня.
Улучив минутку, Антон подбежал к Яшке.
— Сегодня утро не хуже вчерашнего.
— А что? — спросил Яшка, набрасывая повод на загривок буланой кобылы, рядом с которой стоял жеребенок с забрызганными молоком губами.
— Вчера, как только ты убежал от нас, кто-то забрался в омут и унес сеть.
Яшка обернулся. Антону показалось, что Яшку это известие рассердило. А может и на самом деле рассердило. Он спросил Антона резко.
— На меня подумали? А?
Не кривя душой, Антон ответил:
— Нет. Ты что?
— Клянись!
— Клянусь!
— Смотрите у меня! — предостерег Яшка. — Я с сопливыми не знаюсь. Если верить друг дружке, так чтоб до конца.
У Яшки тяжелый подбородок на крупном не по-мальчишески лице. Когда Яшка злится, подбородок становится угловатым, разделенным на две равные части продолговатой ямочкой.
«Чего он злится? — подумал Антон. — Нечего злиться, если ты не причем».
Заметив смущение Антона, Яшка пояснил:
— Этого таинственного рыбака я беру на себя. Вы с Васькой не болтайте. Клянусь тайной «уркум-мукру» — мы его накроем. По коня-ям!
Яшка вскочил на буланую кобылу, давая понять Антону, что он сказал все. Призывно помахивая над головой серой кепочкой, он поскакал к большаку.
Глава третья
Кто в детстве не скакал верхом на коне, тот, будучи взрослым, на него не сядет. Верховая езда без седла — одно из самых притягательных занятий деревенских ребятишек.
Однажды дед Кравец, поглядев из-под ладошки на городского паренька, который никак не мог побороть своего деревенского сверстника, спросил:
— Ты босиком по парной земле ходил?
— Нет, — ответил горожанин.
— А без седла на лошади ездил?
— Нет…
— Тогда откуда же в тебе силе взяться? — закончил свою мысль дед.
Оказывается, чтобы стать сильным, нужно в детстве походить босиком по парной земле, по росным травам, по обожженному солнцем жнивью, поездить верхом на неоседланной лошади.
Светлое чувство окрыленности рождается в человеке, когда он в бешеной скачке осознает вдруг, что нет ничего радостнее, как слиться с конем в едином неудержимом порыве.
Утром ребята возвращались из ночного в село. У каждого в пристяжке скакала вторая лошадь. Пухов-старший поручил им отвести коней на бригадный двор. Он предупредил: «Чтоб в село пригнали лошадей без мыла, у них работы по горло».
Но шутка ли, удержаться от искушения, отпустив поводья, проскакать на одном дыхании километр-два. Несколько раз срывались кони под всадниками на галоп.
И тогда далеко окрест слышалось, как звонко бьют копыта летнюю наезженную дорогу.
Афонька вырос перед верховыми, как из-под земли. Схватив за гриву Сережкиного мерина, он захохотал:
— Ха-ха-ха! Кавалерия, слезай с коней, власть переменилась!
— Афонька, — крикнул Сергей, — брось коня! Держи лучше гривенник.
Он пошарил рукой в кармане.
— Гоните по гривеннику — отпущу! Проглочу все четыре сразу!
Сергей сделал вид, что выбирает из хлебных крошек монеты. Затем, взмахнув рукой, крикнул Афоньке:
— Лови!
Рыжий отпустил повод, поднял руки к небу. Ребята ударили босыми пятками коней, только пылью окутало оставшегося стоять посреди улицы Афоньку. Издали доносились выкрики, из которых всадники расслышали заклинание:
— Все равно бесплатного кина для вас не бу-удет! Не будет кина-а!
Яшка сказал, что Афоньку надо как следует вздуть. Но сделать это надо дружно.
На бригадном дворе друзья слезли с коней. Антон предложил устроить после обеда соревнование самодельных аэропланов. Чей дальше полетит, тот назначается атаманом. Предложение приняли единогласно. Сбор — у Васьки Пухова. Место соревнований — ветряк.
Когда собрались у Пухова, нагрянул отец. Он позвал Ваську и попросил его показать ладони.
— Где мозоли? — гневно спросил отец. — Ты, кажись, копнил сено?
— A-а, вот… водянка, — выпячивал Васька правую ладонь.
— Если ты и наперед будешь так работать, мы с матерью подохнем с голоду. Понял?