Дома Антона ждала новость. Приходила из конторы посыльная и сказала, что председатель вызывает в контору его, Яшку Курмыка, Сережку-цыгана и Ваську.
Мать, передав это Антону, спросила:
— Чего натворили?
Ответа она не дождалась. Антон не мог сказать ничего вразумительного, так как и сам не знал, зачем отец вызывает всю их четверку к себе. За хорошее вызывать не стал бы: некогда ему, а плохого они ничего не сделали. Сено копнили дружно, даже бригадир их похвалил. Придет черед, ребята на току станут зерно лопатить и еще, как обычно, будут помогать всюду, где понадобится их помощь колхозу. Потому, что осенью в школе они будут держать ответ перед учителями за все, что сделано летом.
Вскоре четверка друзей стояла у порога в председательском кабинете и переминалась с ноги на ногу. Председатель был занят и, казалось, не обращал на ребят никакого внимания. Начинало ломить ноги. Лучше без остановки бегать целый день, чем вот так стоять на одном месте, не зная, что тебя ждет.
Антон знал: если отец будет ругать их за что-нибудь, то ему достанется больше всех, да еще и с домашней добавкой. А там еще и мать… Не будет, одним словом, ничего хорошего.
Вот отец положил ручку, которой писал, поглядел в окно, встал. Ребята с облегчением вздохнули. Еще ничего не прояснилось, но если председатель встал, то, наверное, займется, наконец, ими, скажет, зачем вызывал и, если надо, отвесит каждому его долю.
— Зачем пришли? — обратился он к ребятам. — Чего молчите?
— Звали нас, — выступил вперед Яшка.
«Ему что, Яшке, — подумал Антон, — у него здесь отца нет, тот живет где-то в Киргизии. Чего ему бояться. А со мной никто не знает, что будет».
— Да, звал, — подтвердил председатель. — Приехал из района, а тут новостей мешок. Ветряк сгорел. Дед Кравец чуть живой. Всякое говорят, — председатель помолчал. — Вы что делали на ветряке? Отчего пожар случился?
Этих вопросов никто не ожидал. Ходили играть, а потом… Встречаются же такие неинтересные ситуации. И вопрос ясен, и обстоятельства ясны, а ответ в горле застрянет, и никак его оттуда не вытолкнешь. Все тебе понятно: ты ни в чем не виноват, а вот, поди, попробуй докажи, так оно было или не так, правду ты говоришь или, как все трусы, выкручиваешься.
— Ветряк не шутка. Кормилец. Работать работает, а есть не просит. А дед Кравец для колхоза, считай, сокровище. Вечный труженик. Такого мельника днем с огнем во всей округе не сыщешь.
Переглянулись ребята: «Ну, кто ответит?» Яшка почему-то отступил. Тогда и собрался с духом Антон:
— Папа, мы ничего не делали.
— Ты помолчи, с тобой разговор особый, — остановил Антона отец. — Ну, скажи ты, Пухов.
Васька зарделся до ушей. Не ждал он, что ему придется держать ответ. Он был и ростом пониже, чем другие, и бойкостью не отличался. На него никто и внимания не обращал в серьезных делах.
Пухов решил оправдать доверие председателя:
— Это я все натворил, дядя Грицько.
— Как это натворил? — переспросил его председатель.
Васька стушевался. «Неужто перестарался?» — подумал он и приготовился к худшему. Замолчал, но тотчас же решил все исправить.
— Поджигал не я, но вина моя, — скороговоркой выпалил Васька.
«Это отец приучил его брать вину на себя», — подумал Антон.
Председатель поинтересовался, кто же поджигал?
Тут уж не вытерпел Сережка:
— Чего он мелет? Гроза в ветряк ударила!
— Конечно, гроза, — с радостью согласился Васька. — Только мельник побежал меня спасать, и так вот с ним вышло.
Председатель неожиданно для всех улыбнулся. Глупыши, мол, сами на себя наговаривают.
— Тут одна бабонька слух пустила, что пожар — это ваша работа. Ну, да у нее языка. Иной раз намолоть может столько, что ветряк позавидует. На наше счастье мельнику лучше стало. Поживет еще дед и сам вам спасибо скажет. От меня тоже за то, что вытащили деда из огня, благодарность. Верно в общем и в частности действовали. Я даже не ожидал такого. Хорошо, что с этим у вас по-мужски получилось. Но позвал я вас не за тем. Самый трудный разговор впереди.
Председатель прошелся по кабинету, поглядел в посиневшее предвечернее окно. В поисках продолжения трудного разговора торопливо подошел к ребятам, остановился.
— Садитесь на скамейку, а я вот так постою.
Ребята уселись. Председатель нашел наконец нужные слова: