Отец отшутится как-нибудь, скажет, что лошадь такой нагрузки не выдержит, наденет парусиновый картуз и уедет. Мать поворчит вслед: «Лошадь не выдержит, а сам-то, сам-то двужильный, что ли. Почернел весь». И снова успокоится.
Сама вертелась с утра до ночи. Семья за ней, да еще и хлеб печет для трактористов, комбайнеров, шоферов.
Каждый день по десять золотистых караваев.
После завтрака отец подмигнул Антону и вышел во двор. Антон бросился вслед за ним.
— За рыбой не ходи, — сказал отец. — Она сейчас не ловится — сенокос. Днем отдохнешь, а к вечеру собери всех ребят, которые повзрослей, и во вторую бригаду на ночь. Со дня на день косовицу начинать, а у них сено в копны не уложено. Пересохнет. Лист осыпется. Поможете. А курить не надо, не смей. Ну, по рукам.
Возвращаясь в хату, Антон разделся на ходу. Не останавливаясь, нырнул под рядно. Пока мать убирала со стола, он старался уснуть. Пробовал дышать ровно, но ничего не выходило. Перед глазами стлался дым. За дымовой завесой виделось зеленое чудище, возникала костлявая рука с кинжалом, мерещились таинственные слова «уркум-мукру».
Антон перевернулся, чтоб прогнать видение, но дым снова застилал глаза. «Будь с нами в пещере до самого утра Яшка Курмык — отворачиваться не стали бы. Яшка с отцом в Киргизии жил. В горах ночевал. И хитрый он, Яшка, и смелый. Подойдет к большому, потрогает за плечо и скажет: „Тебя, брат, не свалишь. Ты, как дуб, стоишь“. Успокоит вот так, а потом — р-раз, и через ножку оземь. Сильный и ловкий.
Можно и с Рыжим. Глухой он немного, зато кулачище с кувалду. Гвоздь берет в руку и загоняет в доску. Но с Рыжим дружить не гоже — изверг он. Ужей и ящериц пополам разрывает».
Так, засыпая, размышлял Антон, пока окончательно не забылся.
Глава вторая
Васька Пухов хороший мальчишка. Но губит его собственная доброта. В школу он обычно брал увесистый ломоть сала, на переменах отдавал его одноклассникам и говорил:
— Если останется, дадите мне, что-то есть хочется.
В сильный мороз у него можно было выпросить шапку, чтобы согреть уши, а Ваське отдать картузик. Если школьники по дороге из школы затевали баталию, то первой мишенью для снежков становился его новенький ранец. Он ставил его на бугорок и вместе с другими мочалил снежками до неузнаваемости. Радовался меткому попаданию и чуть не плакал от горя — погибал ранец, дома будут казнить.
Был Васька тощим белобрысым мальчишкой с быстрыми светлыми глазами. Васькины глаза двигались вовсе не от живости характера — этого за ним не наблюдалось. Глаза его выражали постоянный беспричинный испуг, с которым он, быть может, родился. А может быть, страх этот в его душу и глаза вселила бабушка. Она пугала его всеми темными силами, которые, по ее словам, подстерегали внука за каждым кустиком и в каждом углу, чтобы наказать за непослушание и озорство. У Васьки имелись веские основания бояться всех нечистых, которые, как он понимал, находились у бабки в полном и безоговорочном подчинении. Был Васька не то чтобы большой неслух, нет. Просто дружки Васькины злоупотребляли его податливостью, подбивали на всякие каверзы. Сделай Васька то, сделай Васька это. Васька не мог отказать, шалил. И приходилось ему держать ответ перед «самим» отцом. Отца он называл «самим». Так как отец вершил над ним высший суд. Делал он это жестоко. Корчевал слабости сына.
Когда, набедокурив, Васька приходил домой, его ждал не веселый разговор. Отец говорил, что он закаляет сердце и душу сына.
А Ваську по-прежнему губила доброта. Бабушка — набожная и тихая, твердила Ваське, что без бога не дойти до порога, и внушала внуку смирение перед старшими и сильными. А отец возражал ей: «Без бога у нас прямая дорога». И по-своему выколачивал из Васькиного сердца робость. Бросал на глубину — пусть учится плавать. Сажал на коня и, взмахнув кнутом, пускал того вскачь.
К Пухову-старшему тянуло всех слободских мальчишек. Они откровенно трепетали перед ним, а втайне любили. Пухов водил колхозных лошадей в ночное. Водил не куда-нибудь поближе, за Самару, а в такую овражную глухомань, что мальчишкам о тех местах и подумать было страшно.
Макарова балка — самый дальний край артельной земли. За большим лиманом громоздились кручи, отзываясь на эхо глухими голосами нор и пещер. Зверья всякого в этом захолустье видимо-невидимо. Ночь настанет — хоть уши затыкай — на все лады заливаются. Если кому ночью приходилось на лошадях проезжать мимо этих мест, тот привозил домой от кнутовища обломок. А чтоб добровольно заночевать в этой балке, смельчаков, кроме Пухова, не находилось.