Односельчане стали поглядывать на мать и на Антона искоса. Только Деркач кланялся Дарье Степановне ниже прежнего. А однажды, оглянувшись, завернул во двор.
— Я, Дарьюшка, к Григорию Ивановичу.
— Заходите, в добрый час, да только его дома нету.
Антон заметил, что Деркач не поверил. Уж очень бегали его глаза по двору в поисках хоть какого-нибудь признака, что Григорий Иванович дома.
— Я, Дарьюшка, к нему по одному, можно сказать, тайному делу. Зря ты его от меня ухороняешь.
— Чего его ухоронять? Он поехал в район. Работу ему там предлагают.
Деркач вытянул шею. Как собака, которая перестав принюхиваться, насторожилась — нет ли вокруг подозрительных шорохов, — таки этот хитрый, пронырливый человек.
Григорий Иванович для Деркача в настоящий момент был сущим кладом. Если его запродать, как бывшего активиста, можно нажить у немцев авторитет. А если Григорий Иванович у немцев в чести, то перед ним надо вовремя снять шапку. Не сегодня-завтра, считал Деркач, из Германии придут товары, и надо не прозевать, получить позволение властей открыть лавочку.
— Так ты, Дарьюшка, говоришь, он на работу в районе определяется? — Деркач спросил и сам себе ответил: — Ну да, ведь бояться ему нечего. Он от советской власти имел гонение. У него и отец в тридцатом раскулачен был и сам он беспартийный. Так что опять выходит, что вроде власть переменилась, а вроде и не переменилась. Куда ни поверни, и всюду Григорий Иванович. Голова его, конечно, того стоит, чтоб высоко цениться на любом повороте судьбы и при любой власти.
По шажку, по шажку Деркач приближался к порогу хаты. Юркнул в сени и уже выглядывая оттуда, пальцем позвал к себе хозяйку. Дарья Степановна пожала плечами.
— Не верите, что ли, что хозяина дома нет?
— Да как же не верить? Я с тобой хочу без свидетеля, без этого сорванца поговорить, — Деркач кивнул в сторону Антона, мирно сидевшего на порожке. — Я тебе скажу, а ты ему — по приезде. Он теперь за вами на авто прикатит, как барин. В одночасье увезет вас, а я снова не увижу его. А до района мне пешком идти несподручно.
Деркач, не ожидая приглашения, засеменил в хату. Дарья была вынуждена последовать за ним.
Антон ухмыльнулся: Деркачу хочется без свидетелей поговорить, как бы не так! Через конюшню Антон пробрался в кладовку, а там от кухни его отделяла тонкая фанерная дверь, сквозь которую все слышно, как будто с глазу на глаз разговариваешь.
Не успел Антон прильнуть к двери, чтобы услышать секреты Деркача, как на плечо ему легла чья-то увесистая рука. Антон оглянулся и облегченно вздохнул. За печкой стоял Лександр.
— Фу ты, испугался.
— Не трусь, я сам дрожу, — шепнул Лександр. — Кто пришел?
Антон приложил палец к губам, тише, мол. Лександр понимающе кивнул.
За дверью слышались шаркающие шаги Деркача. Мать Антона все просила его:
— Да вы садитесь, дядьку. Ну что вы все ходите, пожалейте свои старые ноги.
— Ноги свои, Дарьюшка, я жалел раньше, при Советской власти. На колхозной работе хоть что угробить можно. А теперь я буду жить для себя, а для себя своих ног не жалко.
Подвинулась табуретка, и шаги затихли. Наверное Деркач сел. Антон и Лександр переглянулись. Чего он тянет? Зачем пришел? Наконец-то, Деркач заговорил о том, что привело его в этот дом. Но начал он издалека.
— Ты знаешь, Дарьюшка, с каким уважением я и к тебе и к Григорию Ивановичу…
Мать промолчала.
— Хочу я, чтоб и вы меня уважили. Григорий Иванович теперь будет в больших людях ходить, так пусть за меня словцо замолвит. А уж я-то, а уж я-то… живота своего не пожалею. Говорят, Григорию Ивановичу от немецкого коменданта бумага выдана? Правда ли это?
— Правда, — ответила мать равнодушно. — Какое словцо Григорий Иванович должен замолвить?
— Мне у коменданта пусть позволение выпросит, чтоб маленькую такую лавочку открыть.
— Право, я и не знаю… — уклонилась мать от ответа.
— Я, Дарьюшка, прошу свое по закону, — настойчивее заговорил Деркач. — Да и в его интересах выправить для меня такой патент.
— О чем вы, — недоумевала мать, — в каких таких его интересах?
— А в таких, Дарьюшка, что перед тем, как нашим отступать, ночевал тут у меня один человек оттуда. А на другой день его возьми, да и схвати чекисты. А кто им помог, кто на след навел их? Не знаешь? Так знай. Твой сынок младший. Я ведь, и про это знаю. Мне все известно. Я так думаю, что и в твоих интересах, Дарьюшка, убедить Григорий Ивановича похлопотать там обо мне.
— Грех большой вы берете на себя, дядьку. Чего-чего, а немцам можно сказать и то, что это вы его выдали. Немцы на расправу скоры, долго разбираться не станут.
— Ты что, Дарья? Никто такого не окажет!
Деркач, наверно, вскочил. Слышно было, как ударилась об стенку табуретка.
— Отчего же не скажет?
Антон почувствовал, как Лександр сжимает рукой era плечо.
— Ах, Дарьюшка, — голос у Деркача снова стал заискивающим, — ну что нам делить. Я ведь только так, для примеру сказал. Я тебе посурьезнее что расскажу. А ты передай сразу Григорию Ивановичу. Пока он со скотиной в эвакуацию ходил, тут дела делались, и еще какие. Приезжал из района товарищ и тайно вызывал к себе мужчин из тех, кто по инвалидности или по возрасту не призван был в Красную Армию.
— Ну и что же с того, что вызывал? — переспросила мать.
— А то, что по моему разумению, он их в тайный отряд записал. Смекаешь? Чего доброго, они и Григория Ивановича могут того… — Деркач щелкнул языком. — У меня списочек есть. Так я его кому следует и того… передам.
Антону не хватало воздуха, сдавило грудь. Лександр, присев в закутке, до того внимательно слушал, даже моргать перестал.
— И еще я тебе скажу, Дарьюшка, что большая беда подстерегает всех левадинцев. Ты, помнишь, танкист за селом на немцев напал, положил сколько их, полдня хоронили?
— Ну и что с того, — насторожилась мать.
— А то, что поначалу думали, что он ушел за речку да и скрылся неведомо куда, а он теперь здесь, в Леваде, скрывается. Не слыхала?
— Не приходилось.
— Узнают немцы об этом, нагрянут, что тогда будет?
— Ох, не дай бог, что будет, — согласилась мать. — А может, то пустые разговоры, про танкиста?
— Не скажи, — возразил Деркач. — Я своему Афоньке сделал такое поручение. Про все это пронюхать. Он разузнает.
В передней заплакал ребенок и мать стала торопливо выпроваживать Деркача из хаты.
Лександр, как только за Деркачом закрылась дверь, выпрямился в полный рост, стал теребить и мять правую ногу.
— Затекла. Все зажило вроде, а затекает быстро, честно слово.
Антон удивился, что Лександр говорил не про то, что услышал от Деркача, а про свою ногу. В приоткрывшуюся дверь заглянула мать. Окинула взглядом кладовку, спросила:
— И ты тут, Антон? Гляди у меня, чтоб нигде ни слова о том, что слышал.
— Он, поди, понимает, тетя Даша. Честно слово, — заступился Лександр за Антона.
— Какой человек ужасный, а? А жил-то среди нас при Советской власти, — сокрушалась мать, то и дело всплескивая руками. — Что же его сразу-то чекисты не забрали, когда этого, что на парашюте опустился, поймали?
— Да, мама, Деркач прятался где-то до самого прихода немцев. Мы, ведь, искали его.
— Ну вот что, сынок, — мать остановилась посреди кладовки, — как свечереет, пойдете с Лександром в Водяный хутор. Отведешь его к тете Кате. А сам назад.
Мы, Шурик, — обратилась она к танкисту, — не сегодня-завтра переедем в Петропавловку. Тебе здесь оставаться нельзя.
Вечером Антон, спросив позволения у танкиста, привел к нему Яшку и Сережку. Ребята поначалу думали, что проводят танкиста до сада, а там дальше они с Антоном огородами выйдут за село и шляхом пойдут прямо на Водяный.