Антону вспомнилось почему-то, как после возвращения из Киргизии Яшка учил их стрелять из пистолета. Это было в глухом дальнем овраге. Ребята нашли ржавую металлическую бочку наполненную водой. Она стояла там с лета. Пули дырявили бочку, и в образовавшиеся отверстия выбрасывались струйки воды. Когда вода иссякала, струйки укорачивались.
Немец этот напомнил Антону ту ржавую бочку с водой. Ему вдруг представилось, как из продырявленного немца тоже бьют струйки. Антон улыбнулся своим мыслям и тут услышал, что немец зовет их:
— Комм гир! Комм гир! — Немец смахивал пот с лица и тянул к ребятам руки. — Комм гир! Тавайт ходит суда!
— Зовет! Так мы и пошли, — прошептал Васька. Но Афонька решил иначе. Он поднялся.
— Пойду, чего он? — И пошел к немцу.
Немец поднял с земли два соединенных между собой ремнем патронных ящика и повесил их Афоньке на плечо.
— Комм, комм! — Немец показывал Афоньке, куда надо было идти. Затем снял с плеч пулемет и повесил поверх патронных ящиков.
Афонька оскалился, оглянулся на ребят.
— Марка есть? — опросил он у немца.
— Яволь, яволь! — немец согласно закивал головой и пошел налегке по тропинке. За ним трусцой побежал Афонька.
— Предатель! — крикнул Антон, но Афонька даже не оглянулся.
Неожиданно над головами ребят послышался знакомый шум. Они подняли головы и увидели трех аистов. Птицы летели низко над селом, потом стали понемногу набирать высоту. И в это время над удалявшейся цепочкой немцев раздались автоматные очереди. Аисты шарахнулись в сторону и ввысь.
Ребята выскочили из укрытия и стали вглядываться вдаль, туда, где таяли у них на глазах, удаляясь, три еле заметных черточки.
Улетели, спаслись от гибели аисты. Но вернутся ли они, когда настанет весна, назад? Нет, не вернутся. Почуяли аисты, что враг хозяйничает в их родном краю. Улетели туда, где тепло и свободно. Туда, где нет войны. Жалко стало ребятам прекрасных птиц, таким недобрым было их расставание.
Спустя некоторое время Рыжий бежал обратно не разбирая дороги.
— Видали? — кричал он ребятам, подбегая к кладбищу. — Видали? В потной руке Рыжий сжимал несколько сигарет. — Видали, какой фриц? Не даром заставил работать. Все честно. Поработал — получай! Хотите, по одной?
Ребята отвернулись.
— Вы чего? Мало, да? — удивился Афонька.
— Предатель ты! — Васька вскочил на ноги.
— Смерть тебе! — строго сказал Антон.
— Запороть бы тебя до смерти, — вынес свой приговор Сережка.
Вечером во дворе у Пуховых Антон, Сережка и Васька долго перешептывались, пока, наконец, не пришли к единому решению. Они затесали топором кол, прибили к нему кусок фанеры и сделали надпись. Захватив с собой лопату, ребята, соблюдая осторожность, в сумерках ушли со двора.
Утром левадинцы пересказывали друг другу новость: Афоньку Деркача ночью похоронили рядом с отцом. Некоторые нарочно заворачивали на кладбище и убеждались, что слухи, ходившие по селу, не какая-нибудь байка, а самая чистая правда.
Действительно, рядом с могилой старого Деркача ночью вырос холмик, в который был вбит внушительный кол. На куске фанеры химическим карандашом было написано: «Здесь зарыт предатель советского народа Афонька Деркач».
Из своего укрытия, из густых кустов Антон, Сережка и Васька увидели прибежавшего на кладбище Афоньку. Прочитав надпись, он кинулся разбрасывать холмик. Вытащил кол, разломал на мелкие части фанеру и стал метаться из стороны в сторону. Хватал руками воздух, кричал, грозил кому-то кулаками. Наверное, не скоро бы умолк Афонька, если бы не увидел стоявших в отдалении ребят. Схватив кол, он подбежал к ним. Грозился убить сразу троих и похоронить не так, как они его похоронили, а по всей правде.
Рыжий поостыл немного только тогда, когда увидел в руке Антона Яшкин пистолет. Подействовали на него и слова Антона:
— Будешь выслуживаться перед фашистами, убьем. Так и знай.
— Теперь его и без того покойником дразнить будут. — Сережка толкнул ребят и лукаво подмигнул им черными глазами.
Афонька понуро поплелся домой.
Когда отец увозил семью из Левады, Антон и Сережка шли за подводой. Васька так огорчился, что даже не пошел проводить друзей. За околицей Антон остановился и сказал ни на кого не глядя:
— Пап, вы поезжайте, а мы на минуту к Яшке забежим. Хорошо? И к Ваське тоже.
Мать всплеснула руками, а отец, помолчав, согласился.
Васька встретил ребят коротким вопросом:
— Уезжаете? Ну и уезжайте. Скатертью дорожка.
— Не сердись, — попросил Антон. — Пойдем к Яшке. Попрощаться надо.
У Яшки в хате дверь была открыта настежь. Мать выходя, оставляла ее открытой, чтоб услышать, если сын позовет.
Яшка сидел в кровати, опираясь спиной на высокую горку подушек. Приход друзей на него не произвел никакого впечатления. Он даже не посмотрел на них. Хитроватая улыбка смягчила его осунувшееся лицо.
— Яш, — подступился к нему Антон.
— Уезжаете? — спросил Яшка. — А ты знаешь, что в селе говорят? Говорят, что отца твоего не зря тут оставили. Что он задание секретное выполняет.
— Не знаю. — Антон вспомнил слова Лександра, значит, он знал.
— Так говорят. Ты пистолет положи под подушку.
Жалко было расставаться с пистолетом, но Антон послушался.
— А теперь я сообщу вам самое главное. — Яшка оживился. — Возьми, Антон, вон там в столе мел. Нашел? А теперь закрой дверь и пиши в столбик слова, которые я тебе буду диктовать. Помните, я вам говорил, что поручик Исков написал в своей записке перед смертью: «Кто разгадает тайну слова, тот унаследует многое». Молчите, значит помните. А помните какие слова повторял лазутчик Ашир-бея? Он повторял слова: «Ржавый камень, ржавый камень». Теперь я знаю тайну Змеиной пещеры. Пиши Антон. Вы думаете я зря столько дней лежу без движения? Пиши Антон в столбик.
Продиктованные Яшкой слова, Антон тщательно вывел мелом на двери. Вот эти слова:
Увидишь
Ржавый
Камень
Унаследуешь
Многое
Затем Яшка заставил ребят прочитать сверху вниз первые буквы написанных слав. Это было поразительно. Получилось «уркум». То самое слово, которое поручик Исков нацарапал кинжалом на стене пещеры.
— А теперь, — Яшка еще больше оживился, — пишите дальше. Это мой ответ поручику.
Многое
Унаследую
Камень
Ржавый
Увидев
На этот раз первые буквы составили слово «мукру». Уркум-мукру.
Друзья смотрели на Яшку, как на волшебника. Разгадать такую тайну! А он уже излагал им свои новые планы:
— Надо мне поскорее подняться. Перейду через линию франта, доберусь до Киргизии и не будь я, если Змеиная пещера не отдаст мне свое сокровище.
— А что ты будешь с ним делать, Яшка? — спросил кто-то из ребят.
— Сдам сокровище государству. Закажу, чтоб изготовили побольше танков и самолетов. Ну, а дальше, сами понимаете. Будем бить фашистов.