Рембрандт молча улыбнулся. Обсудив еще несколько вопросов, Соло закрыл собрание.
— Некоторые в труппе очень озлоблены,— сказал Фрэнк.— Надо позвонить Бифу и Тони и предупредить их, чтобы смотрели в оба.
Не успели братья дойти до телефона, как на плечо Джо легла чья-то рука. Братья обернулись. Это был Боко. Даже обильный слой грима не скрывал тревожных складок вокруг его рта.
— Можно с вами поговорить, ребята? — нервно озираясь по сторонам, спросил он.— В укромном месте, где нас никто не подслушает.
— Конечно,— ответил Фрэнк. Они подошли к аттракциону «Лодочная прогулка».— В чем дело?
Глаза Боко бегали по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, он испуганно, прошептал:
— За мной охотятся. И если схватят, я погиб! Фрэнк и Джо понимающе переглянулись.
— Кто за вами охотится? — быстро спросил Джо.
— Не могу вам сказать!
От страха клоун сжал правую руку в кулак. Острый глаз Фрэнка подметил весьма любопытную татуировку. На руке Боко было изображено три синих знака: один — у основания большого пальца, другой — на последней фаланге указательного пальца и третий — у его основания. Когда же Боко сжал кулак, они соединились и образовали изображение кита. Фрэнк мысленно взял эту деталь на заметку.
Братья настойчиво уговаривали Боко сообщить им хоть какие-нибудь факты, но он отказался. К их величайшему удивлению, он снял с шеи тонкую серебряную цепочку и протянул ее Фрэнку. На цепочке висел крохотный ключик.
— Если со мной что-нибудь случится,— сказал Боко,— пойдите в вагончик, где я ночую, поднимите матрац, под ним есть одна неприбитая доска. Под доской находится маленький железный ящик. Открыв его, сразу поймете, что вам делать.
Увидев, что в их сторону идет небольшая группа торговцев-киоскеров, Боко моментально исчез.
— Определенно, мы напали на что-то очень, очень важное,— сказал Фрэнк.— Пусть за ночь Боко немного успокоится. Утром он, возможно, расскажет что-то еще.
Когда братья возвращались домой, вечернее небо начали прорезать молнии. Джо и Фрэнк едва успели добраться до двери, как над Бейпортом разразилась гроза.
На следующее утро, уничтожая приготовленный тетей Гертрудой завтрак, они смотрели по телевизору программу местных новостей. Вдруг диктор объявил:
«Сегодня утром бейпортская полиция столкнулась с очень странным происшествием. Ночью был украден синий кит, принадлежащий Тони Прито и Бифу Хуперу. Тони Прито, дежуривший возле кита, пропал и местонахождение его…»
Фрэнк и Джо не стали слушать дальше. Сообщив в нескольких словах матери и тете Гертруде о том, что случилось, они бросились к машине и через несколько секунд уже неслись к дому Тони. Они подъехали туда почти одновременно с начальником полиции Коллигом. В машине Коллига сидел Тони. Глаза его блуждали, одежда была разорвана и испачкана.
Мистер Прито, солидный человек, сбежав по ступенькам, как мальчишка, бросился к сыну. Тони усадили на стул в гостиной. Придя немного в себя, он начал рассказывать, что с ним случилось. Кто-то разрезал ножом брезент и попытался подобраться к киту. Тони спугнул бандита, но не успел как следует его разглядеть. Не желая рисковать, он решил караулить кита всю ночь. Последнее, что он помнил,— это какой-то странный запах. Затем он потерял сознание.
— Усыпили! — воскликнул Джо.
Коллиг кивнул и сказал, что Тони проснулся меньше часа назад возле входа на территорию цирка.
— Это сделали циркачи! — возмущенно заявил мистер Прито.— Их надо привлечь к суду!
Коллиг заметил, что кого бы они ни подозревали, доказательств у них нет, и отец Тони был вынужден признать его правоту. Миссис Прито, все еще не оправившаяся после бессонной ночи, проведенной в ожидании вестей от Тони, суетилась возле него, словно наседка возле цыплят.
— Я чувствую себя нормально,— настаивал Тони,— и не надо обо мне беспокоиться. Я хочу только одного,— обращаясь к Коллигу и братьям Харди, сказал он.— Найдите нашего кита!
КАК ЖЕ ЭТО ПРОИЗОШЛО?
Доктор семьи Прито заверил, что Тони, отдохнув днем, будет в порядке, и Фрэнк и Джо отправились на место кражи кита. Однако тщательный осмотр места преступления не дал никаких результатов.
— Нет даже следов грузовика,— уныло заметил Джо.—Дождь, который шел ночью, все смыл.
— Может, его увезли и не на грузовике,— задумчиво отметил Фрэнк.
— А как же? Не могли же они взвалить его себе на спину и унести на своих двоих.
— Конечно, не могли. Не знаю, Джо, как это произошло. Видно, придется заняться этим попозже.
Решив, что продолжать осмотр места происшествия бесполезно, они вернулись к Тони. Теперь, когда первое потрясение от происшедшего прошло, Тони, возможно вспомнит что-то еще, о чем он раньше не говорил.
— — Ничего не могу добавить, ребята,— виновато произнес Тони.— Я вырубился с того самого момента, как почувствовал необычный запах.
Биф Хупер, примчавшийся к Тони, как только узнал о краже, ходил взад-вперед по гостиной.
— Бандиты! — возмущался он.— Доберусь я до этого Нокера Фелсена. Спорим, его это рук дело! Не надо было мне в первый раз отпускать его так просто!
— Остынь! — сказал Фрэнк.— Нельзя впопыхах делать выводы.
— Минуточку! — вдруг вмешался в спор Джо.— Я знаю, как украли кита. На вертолете! Да, на большом грузовом вертолете!
— Точно! Наверняка так оно и было! — поддержал брата Фрэнк.— Давайте позвоним Джеку Уэйну — пусть он узнает, как обстоит дело с вертолетами на близлежащих аэродромах.
Джек был личным пилотом их отца и в течение многих лет близким другом семьи Харди. Он обещал узнать о всех вертолетах, в том числе и о тех, что сдаются в аренду, в радиусе пятидесяти миль от Бейпорта. Для того, чтобы получить нужную информацию, много времени не потребовалось.
— Фрэнк, я должен тебя разочаровать,— доложил Джек.— Из-за грозы ни один вертолет в воздух не поднимался.
— Но возможность, что кита увезли по воздуху, исключать нельзя,— сказал Фрэнк.— Я все-таки считаю, что предположение Джо заслуживает внимания, и почему-то уверен, что это произошло именно так. В конце концов, ведь даже если воры нашли подходящий грузовик, им было очень и очень не просто провезти на нем кита через весь город.
— Конечно. На него обязательно обратило бы внимание множество людей,— согласился Джек.
— По-моему, стоит провести разведку с воздуха. Джек, ты можешь быстро подготовить самолет?
— Никаких проблем!
Сорок пять минут спустя братья были в аэропорту Бейпорта. Они имели лицензии на управление самолетами и достаточный опыт в этом деле. Фрэнк сел за штурвал, получил разрешение диспетчеров и, выведя одномоторный бело-голубой самолет на взлетно-посадочную полосу, поднялся в воздух.
Сделав круг над Бейпортом, Фрэнк начал увеличивать радиус полета, постепенно отдаляясь от центра города. Джо тем временем рассматривал те районы, над которыми они пролетали, в полевой бинокль. Четыре часа поисков не дали никаких результатов.
— У нас осталось мало топлива,— сообщил Фрэнк.— Надо сесть и дозаправиться.
— Правильно,— ответил Джо.— До частного аэродрома Харрингтона десять миль на восток. Имей в виду, там находится Клуб любителей полетов на воздушных шарах. Так что смотри в оба.
На аэродроме Харрингтона была всего одна взлетно-посадочная полоса. Неподалеку от нее стоял покосившийся сарайчик, служивший конторой, и заправочная колонка. Фрэнк пошел на посадку и, мягко приземлившись, подрулил к колонке. Навстречу им из сарайчика вышел старик Харрингтон.
— Привет, Фрэнк! Привет, Джо! Хотите заправиться?
— Да,— ответил Фрэнк и, когда Харрингтон заливал в бак горючее, спросил: — Что новенького, мистер Харрингтон?