Но если вы думаете, что в этот день больше не могло произойти никаких потрясающих событий — то вы ошибаетесь! Только-только мы разложили игру и первый раз бросили кубики, как залаял Топа. Он лаял громко, зло, надрывно, с переливами, и его лай далеко разносился в тихих сумерках, в эту позднюю пору, когда по-настоящему ночь ещё не наступила, но куры и прочая живность уже давно спят, а солнце хоть и выглядывает ещё из-за краешка горизонта, но его лучи уже не освещают в землю, лишь верхушки деревьев и высокие кочки на лугах озарены бледным светом, словно берущимся ниоткуда, и эти освещенные места кажутся ещё ярче и зеленее, чем днем, на фоне превратившихся в темные силуэты домов, рощиц и кустарников, серых теней и стелющейся над землей белесой дымки, быстро превращающейся в туман. Топа лаял все возбужденней и отчаянней, все чаще сквозь его лай прорывались то рык, то вой. Окно нашей комнаты смотрело на берег, поэтому ту часть двора, где неистовствовал Топа, мы никак не могли увидеть, но, все равно, мы машинально поглядели за окно, в тот момент, когда в коридоре послышались шаги отца — он встал от телевизора и пошел поглядеть, почему Топа так разбушевался.
Сначала мы не увидели ничего, кроме сумерек, которые из светлой комнаты вообще в первые моменты показались нам непроглядной тьмой, потом сквозь эту тьму проступили прозрачные серебристые туманы, плотнеющие над озером и бледное свечение озера и росы на заливном лугу, и отражавшиеся в озере золотые крапинки первых загоревшихся окошек на дальнем, городском берегу. Они казались золотыми пуговками на роскошном серебристо-черном наряде ночи.
И почти тут же мы увидели огненный шар, вылетающий из темной массы деревьев — рощицы между лугом и вересковой пустошью, о которой говорил отец — и стремительно несущийся в нашем направлении! И это было ещё не все! Не успел огненный шар долететь до нашего дома (он должен был угодить в дом где-то на уровне второго этажа), как над нашими головами раздались громовые удары — тяжелые и мерные, словно по половицам второго этажа шагал заводной слон в натуральную величину!
— Это призрак! — прошептал мой братец. — Он нас предупреждает!
Я понятия не имел, что означают эти удары и кто (или что) их может производить. Сказать по правде, я не собирался сидеть сиднем и ломать голову над загадками. Я выбежал из комнаты с громким криком:
— Папа! Кто-то выпускает в дом огненные стрелы!
В коридоре уже чувствовался запах дыма, и чем ближе к лестнице на второй этаж, тем этот запах становился сильней. Отец, уже вернувшийся в дом, заорал нам:
— Не суйтесь туда! Я сам справлюсь!
В несколько секунд он взлетел по лестнице — перепрыгивая через снятые ступеньки и одолевая не меньше трех ступеней за один прыжок. Мы услышали, как он закашлялся, потом его бормочущий голос — словно он проклинал дым и поджигателей или что-то прикидывал вслух.
— Я так не могу! — решительно заявила мама. — Я поднимаюсь наверх, и не смейте меня удерживать! — отстранив нас, чтобы освободить проход, она стала быстро подниматься вслед за отцом. Но ведь и мы так не могли! Неужели наши родители полагали, будто им удастся удержать нас в стороне от всех событий? Мы тоже стали подниматься по лестнице, и догнали маму как раз вовремя, чтобы прийти ей на выручку, когда её нога провалилась в одну из дыр на месте снятых отцом ступенек и довольно основательно застряла.
— Чтоб ее!.. — задыхалась мама. — Говорила я ему, чтоб не затевался пока с этой лестницей!
С нашей помощью она выбралась из ловушки — и дальше поднималась уже осторожней.
Когда мы присоединились к отцу, на большой площадке второго этажа, от которой отходили коридор и комнаты и которую вполне можно было бы назвать холлом или проходной залой, он уже затоптал «зажигалки» и открыл окна, одно из которых было разбито, и мелкие осколки поблескивали на полу, и теперь размахивал большим листом картона, чтобы разогнать густой дым. Свежий воздух достаточно быстро наполнял помещение.
— Больше похоже на чью-то дурную шутку, чем на попытку серьезно навредить, — глухо сказал он, опуская свое импровизированное опахало. — Смотрите, на этих тяжелых коротких стрелах почти не было по-настоящему опасных горючих материалов, чтобы от них что-нибудь занялось, зато полно кусочков целлулоида и пластмассы, из которых делают то, что мы в нашем детстве называли «дымовухами» или «вонючками». Когда их поджигают, они не горят, а тлеют, производя неимоверное количество вонючего дыма, но даже сухое дерево загорится от них только при очень неудачном стечении обстоятельств. Похоже на то, что кто-то скорей хотел выкурить нас из дома, чем поджечь нас.
— Да, это «вонючка», она же «дымовуха», — подтвердил я, внимательно разглядывая остатки стрел. — Интересно, как ты умудрился затоптать их без противогаза! Верно, они практически безвредны, но дым от них идет такой густой и вонючий, что сразу слепнешь от слез и дышать невозможно!
Отец пожал плечами.
— Право, не знаю. Может, от возбуждения ни на что не обращал внимания. Может, благодаря разбитому окну, возник достаточно сильный сквозняк, и я оказался как раз на пути притока свежего воздуха. Что бы ни было, но я их победил!
— А может быть, это был призрак, — сказал Ванька.
— Призрак? — отец и мама поглядели на него.
— Разве вы не слышали эти жуткие удары? — осведомился мой брат. — Я уверен, что это призрак, обитающий в нашем доме, предупреждал нас и звал подняться наверх! И это он разогнал почти весь дым до того, как наверх поднялся ты!
Мама и отец обменялись веселыми взглядами.
— Что ж, — сказал отец, — было бы, конечно, вполне возможно объяснить все естественными причинами. Например, когда потянуло сквозняком, одна из дверей могла начать мотаться туда и сюда, а до первого этажа звук доходил усиленным — ведь любой звук начинает звучать более гулко, когда он проходит через дерево. Но я согласен, что у каждого пристойного старого дома должен быть свой домовой-берегун…
— Ты сам говорил нам об этом, чуть ли не сегодня! — напомнил Ванька.
— Вот именно. И не собираюсь отрекаться от своих слов. Так что не вижу причин, по которым нам нельзя верить в такое удивительное создание… Особенно когда это самый простой способ объяснения всех странностей.
Я думал, мама опять станет называть нас чокнутыми, строящими воздушные замки, но, к моему удивлению, она поддержала отца.
— Мне думается, наш домовой должен быть очень симпатичным существом, — сказала она. — И, наверно, будет только к лучшему поднести ему горсточку орехов и блюдечко молока, согласно народным поверьям. Если домовой не почувствует, что к нему относятся с должным уважением, он может начать проказить и устроит нам ещё ту веселую жизнь!
— Класс! — Ванька рванулся к лестнице. — Я принесу ему молоко и орешки!
— Да, принеси, чтобы он понял, как его уважают, — сказал отец. — А я тем временем возьму Топу и попробую выследить мерзавца.
— Будь осторожней! — взмолилась мама. — Ты ведь не знаешь, с чем ты можешь столкнуться!
— Напротив, отлично знаю! — возразил отец. — Один из местных шутников с предельно утонченным чувством юмора, вот кто отмочил этот фокус! Если он не уплыл на лодке, мы его схватим, будь он сейчас хоть в другом конце острова.
И он направился к выходу.
— Значит, это не Чумовы? — тихо спросил я, догнав отца возле лестницы.
— Ни в коем случае! — твердо ответил отец.
Через минуту мы услышали, как он выходит из дома, как зовет Топу, как Топа с лаем и рычанием уносится к берегу: отец выпустил его через заднюю калитку, чтобы Топа догнал и задержал «хохмача», если тот ещё на суше. Кусать его Топа не стал бы — он был хорошо вышколен и знал, как себя вести. Он бы повалил его на землю и держал, пока отец не подоспеет.