– Добро пожаловать в Драконью крепость! – провозгласил Зимний Ветер.
– Это она? – спросил Оскар, слезая со спины Хлюпа.
– Да, – с гордостью кивнул старый дракон.
Оскар немного расстроился. Он-то воображал себе замок с башнями, окружённый толстыми стенами и рвом, через который перекинут подъёмный мост.
– А где же замок? – спросил он.
Зимний Ветер расхохотался:
– Драконы не строят ни замков, ни хижин. Мы свободные существа! Небо – наша родина, весь мир – наш дом, пещеры и ущелья – наша крепость.
Знаменитая ведьма Гертруда Элеонора Тряппенштик в справочнике «Волшебные и заурядные существа» описывает условия обитания драконов следующим образом:
«Драконы живут подобно диким зверям и спят на деревьях. Они не строят домов, не носят штанов, не отправляют детёнышей в школу и гадят, где вздумается. Если вам по какой-либо безумной и трагической причине нужно пересечь страну драконов, постоянно смотрите на небо. Одно дело, если вам на голову нагадит птица – неприятно, но не смертельно. Другое дело – дракон. Тогда вашей жизни грозит настоящая опасность! Много беспечных путешественников оказались погребены под драконьей кучей».
Оскар оглядел уступ в поисках пещеры, но так ничего и не увидел. Лиззи спустилась со спины Зимнего Ветра и быстро зашагала в их сторону. Мальчик улыбнулся ей, но Лиззи, кажется, этого даже не заметила. Она прошла мимо Оскара и бросилась к Флориану, который всё ещё лежал на спине у Хлюпа.
– Ну как он? – заботливо спросил Хлюп.
– Вроде ничего, – ответила Лиззи. – Только шишка на затылке.
– Пуфть тогда пофпит немного, я сам его понефу. Ефли его равбудить, у него голова равболитфя.
– Лиззи, ты сама как? – осторожно поинтересовался Оскар.
– Нормально, – отрезала девочка.
Как бы Оскар ни старался её понять, она до сих пор оставалась для него загадкой. Всё равно что задачка по математике – сколько ни бейся над ответом, всё впустую!
Тем временем Огненная Буря бочком подобралась к Хлюпу, а он демонстративно отвернулся. Дракониха замялась на минуту, грустно опустила голову и отошла к обрыву. Оскар, закусив губу, переводил взгляд с матери на сына, как вдруг Зимний Ветер издал громкий рык.
Драконы врассыпную бросились прочь от скалы. Старый вожак что-то забормотал. Оскар навострил уши, пытаясь разобрать слова, но слышал лишь урчание и клёкот.
Зимний Ветер наклонился, затем резко распрямился и расправил крылья, быстро проведя ими по земле. В воздух взметнулся песок с камнями. Оскар зажмурился. Едва он осмелился вновь приоткрыть глаза, Зимний Ветер исторг из себя огненный залп.
Столб пламени высоко взвился в ядовито-жёлтое небо, и сверху посыпались хлопья пепла. Зимний Ветер развернулся, направив огонь на скалу. Оскар бросился на землю и прикрыл лицо руками. Голым ногам стало горячо – под ними пульсировала горячая лава. Как же плохо путешествовать без штанов! В следующий раз, когда они с друзьями будут убегать от врагов среди ночи, он позаботится о своём наряде!
Осторожно приподняв голову, Оскар увидел, что скала засветилась изнутри. И вот в ней открылся вход в крепость.
– За мной! – велел Зимний Ветер.
Оскар поднялся на ноги и пошёл за друзьями, удивлённо смотря по сторонам. Не успели они войти в пещеру, как путь им преградил огромный дракон размером почти с Огненную Бурю.
Возраст дракона сложно определить по его внешнему виду, но Оскару показалось, что стражник довольно молод. По крайней мере, глаза у него сверкали любопытством, а на плоской голове не было видно ни единого шрама. Шкуру дракона покрывали тёмно-синие перья, из пасти торчали вверх два клыка. Он оглядел путников, которые явно пришлись ему не по душе, и его глаза злобно сверкнули.
– Кажется, мы ему не очень-то нравимся, – шепнул Оскар Риззу и потянулся за мечом, позабыв, что оставил его вместе со штанами в домике эльфов.
– Что вам всем тут понадобилось, гарран? – ледяным тоном осведомился молодой дракон. – Ты не предупредил нас о визите.
– Какой ещё гарран? – тихо спросил Оскар.
– Гарран – предводитель гарров, то есть стражников границ! – пояснил Ризз.
– Ясно, – кивнул Оскар.
– Приветствую тебя, Люмен. Мы явились без предупреждения, потому что случилось кое-что непредвиденное, и по драконьему закону мы должны спросить совет гроля.
Стражник слушал объяснения вполуха, не сводя глаз с Лиззи, Оскара и бесчувственного Фло на спине у Хлюпа.