«А ведь правильно делает Федор Большое Ухо», — подумал я и, камнем скатившись со скалы, бросился по лесному пригорку догонять товарища.
Скоро мы все трое собрались под приземистой елкой, а Белотелов расстался, наконец, со спасительной тенью опушки и чуть не бегом кинулся к воронке. Едва он исчез в ней, мы нырнули туда же.
Белотелов шагал по пещере с фонариком, но так уверенно, что было видно: здесь он не впервые.
Интересно! Уж не заодно ли дяди Паши знакомый со стариком?
Мы осторожно двигались за огоньком, как вдруг огонек исчез. Мы вначале растерялись, так как не знали, что теперь делать. Но я вспомнил о существовании боковых ходов и шепнул ребятам, чтобы они следовали дальше. Взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга в темноте, мы смело устремились вперед и скоро обнаружили в левой стене какое-то светлое пятно… Ход! Сделав по нему несколько шагов, снова увидели огонек фонарика слева. Боковой ход здесь круто поворачивал, и я понял, что мы очутились в том коридоре, куда хотела увлечь нас Мурка.
Впереди блеснул яркий свет и стало видно, что коридор заканчивается широким гротом. Туда-то и вошел Белотелов.
Мы подкрались совсем близко и увидели то, чего никак нельзя было ожидать. Грот был обставлен, как настоящая комната. [44] В середине — освещенный большой керосиновой лампой стол, около него — несколько стульев и старинное кресло с высокой спинкой, сбоку — красивая деревянная кровать, шкаф и даже несгораемый ящик. Но что больше всего удивило нас, так это белая кафельная печь: она топилась, и на плите жарилось какое-то до того вкусное блюдо, что я начал глотать слюнки.
Старик был здесь. Он сидел в кресле, а Белотелое выкладывал на стол булки белого хлеба, банки консервов и даже колбасу!
— Думаю, на неделю тебе хватит, — говорил Белотелое, — в следующее воскресенье привезу что-нибудь получше.
— Не надо! — сердито отозвался старик, и я заметил, что он шепелявит: — Я могу перейти на шухари и коншервы. Все оштальное у меня тоже ешть. А ходить шюда чашто не надо. Опашно. За тобой не шледили?
— А кто может за мной следить?
Старик рассказал ему о том, что появились какие-то ребята, которые суют нос везде. Они были в пещере и поднимались даже вверх по ручью. «Шегодня, — сообщил старик, — двое ушли и, кажетша, уехали на машине в шторону города».
— Да, это неприятно, неприятно… — все время повторял Белотелое, а потом спросил: — А ты не слышал, как они друг друга называли?
И когда старик произнес мое имя (подслушал, гад!), Белотелое вскочил, забеспокоился и даже стукнул злобно по столу.
— Не надо нервничать, шынок! Они ищут, как я понял, золото, — тут старик противно рассмеялся и добавил. — Не думаю, чтобы их привлекала медная руда.
— Ты забыл, что в ручье они могут прельститься кристаллами… — Белотелое произнес какое-то непонятное слово. — Что если они…
Тут старик схватился за голову и даже начал стонать. Он, верно, вспомнил, как Димка крикнул мне в котловане: «Васька, есть!» — и то, что мы собирали что-то в ручье.
Белотелое встревожился еще больше и сразу решил уходить. Мы пропустили его мимо себя, а потом, следуя за огоньком, выбрались наружу. Когда я высунул голову из воронки, он уже бежал вдоль опушки.
Но что это? Я увидел за Белотеловым в глубине леса фигуру еще какого-то человека. Он шел широким размашистым шагом и всякий раз прятался то за куст, то за дерево, как только Белотелое оглядывался. Дойдя до широкой полянки, человек остановился. Видя, что Белотелов уходит все дальше, перебежал поляну и быстро пошел между деревьями. Вот он остановился на минуту, снял фуражку, отер ею пот с лица.
— Рыжий, ребята, рыжий человек… — шептал я, видя, как сверкают на солнце огненные волосы. — Может, тот самый фриц, которого мы упустили тогда ночью?
Димка и Левка хотели посмотреть на фрица, но я вылез из воронки, скомандовал:
— Под Димкину елку, ползком!
Со стороны, конечно, смешно было смотреть, как мы на карачках ползли один за другим, но я боялся, что старик увидит нас через свой перископ. А ползком мы могли пробраться к елке незаметно, потому что перископ, если он и был, должен все-таки возвышаться над землей.
Мы с Димкой укрылись под елкой. Немного отдышавшись, заползли за нее, поднялись во весь рост. Но ни Белотелова, ни рыжего уже не было видно.
Ну и ерунда! Что надо здесь фрицу?
— Оказия! — усмехнулся я. — Попали мы в переплет!
44
Гроты бывают маленькие и большие, по нескольку метров в длину. Этот был средний, уютный гротик, вполне подходящий для жилья. —