Но на первом же шагу нас ждало горькое разочарование. На воротах крайней избы висело большое объявление:
«Военный комендант ст. Шумилино разыскивает важных преступников. Преступников трое, два мальчика и девочка. Одеты в военную форму германской армии. Тому, кто доставит их, будет выдана соответствующая награда».
Когда успели размножить объявление — трудно сказать. Но факт остается фактом — нас разыскивают… В деревню заходить нельзя! Мы остановились в нерешительности.
Из крайней избы с ведрами и коромыслом показалась женщина. Черноволосая, в черном платке, повязанном так, как носят русские женщины, — под подбородком, — в опорках на босу ногу, она бросила на нас внимательный взгляд и отправилась к колодцу, что был невдалеке.
Я поправил на голове пилотку — изделие фенриха Гейнца, — пошел за ней.
— Куда ты? — бросила мне Белка. — Я пойду. Я быстрее с ней разговорюсь.
Она подошла к женщине, приветливо улыбаясь:
— Здравствуйте, тетенька. Вы не дадите ли напиться?
— Жалко, что ли? Пей на здоровье!
Пока Белка пила, женщина внимательно рассмотрела ее своими немного грустными серыми глазами. Ее, видимо, удивляло, что небольшая девчонка оделась в немецкий костюм, а говорит на чистейшем русском языке. Белка оторвалась наконец от ведра и, утирая чистые капли с подбородка, подняла на нее свои голубые глаза:
— Спасибо, тетенька! Вода у вас очень вкусная! Я такой не пила, как из Острогорска уехала…
— Вы кто же будете? Немцы аль русские? — спросила, подавшись вперед, женщина.
Белка не знала, что ей ответить. Сказать, что русские? А может, женщина продалась немцам и только и ждет, как бы нас выдать? Правда, она очень оживилась, когда Белка упомянула об Острогорске, но все же, кто знает?
— А вы за кого — за русских или немцев? — засмеялась Белка и тут же махнула рукой: будь, что будет! — Мы русские.
— А чего ж вы вырядились в их одежду? — усмехнулась женщина.
«Наша!» — радостно подумала Белка и крикнула нам:
— Будете пить?
Мы подошли. Я ие испытывал жажды, но, стараясь выгадать время и собраться с мыслями, приник к ведру.
— Скажите, у вас в деревне есть немцы? — спросила Белка.
— Н-не знаю, — скрытно ответила женщина. — Вам надо обратиться к старосте.
— Да вы что, из другой деревни, что ли? — вспылил Димка. — Как же не знаете, есть немцы или нет?
— Вы-то кто будете?
Я решил действовать напропалую. Не может быть, думаю, чтобы такая женщина предала.
— Вы напрасно, тетенька, скрытничаете. Мы — русские, бежим из Германии. Там мы батрачили у немцев. А сейчас пробираемся домой. Может, слышали такой город Острогорск? Так мы оттуда.
— Это куда же домой-то?
— Да в Острогорск. Я же вам говорил…
— Мало, что ты наболтал. Болтать всякий горазд.
— Я не болтаю…
— А чем докажешь-то?
— Доказать я вам, конечно, не могу…
— А-а, вот об этом и разговор.
Но тут неожиданно нас выручила Белка. Она отвернулась, достала откуда-то из-под рубашки пожелтевший комочек бумаги и подала его женщине. Это была справка Острогорской школы-десятилетки о том, что Соколова Анна успешно окончила пятый класс и переведена в шестой.
Женщина, шевеля губами, прочитала справку, улыбнулась:
— Другой разговор. Так бы и говорили. А то болтает, болтает, а в толк ничего не возьмешь. Пойдемте в хату!
Мы с Димкой взяли по ведру и пошли за женщиной. Светало. Над деревней опускался туман. Из труб валил дым. Все предвещало хороший день.
Войдя в избу, женщина быстро подмела веником пол и, растопив печку, присела к столу:
— Так значит, вы — русские. А то гляжу: немецкая одёжа, а говорят по-русски. У нас ведь нонче не разберешь, кто — свой, кто — чужой. Надысь вот так же пришел один, вроде русский, а оказался — немецкий шпион. Кто-то убил его — не знаю кто. На дороге нашли. Утром… И долго вы бежали из неметчины?
— Долго уже блуждаем… Хорошо бы найти партизан.
Я посмотрел на женщину. Она как будто не слышала моих слов, орудуя в печке ухватом.
— Мы вас век будем помнить, — заговорила Белка. — Вы только помогите нам связаться с партизанами. Мы вас все очень просим…
— Это кого же вы просите? Меня, что ли? Да я никаких партизан и не знаю… — Она повернула к нам раскрасневшееся от огня лицо и вдруг проговорила: — Опять этого дьявола-полицая откуда-то несет.
Мы посмотрели в окно. По дороге шагал,.спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону, пьяный мужик:
…деревья гнулись,
а ночка темная была-а.
— Никак к нам? Ох, дуйте горой! — Она быстро подбежалала к двери и набросила на нее крючок. Потом, раскрыв подполье, шепнула: — Сидите и нишкните!
В дверь громко застучали.
— Ах, это ты, Гордеич? Входи, входи, — услышали мы грлос хозяйки.
— Где твой партизант? Опять его нету?
— Да ты что, Гордеич? — засмеялась женщина. — У меня, никаких партизан сроду не было.
— Брось это говорить! Понятно? Говори, где Федор?
— Да ты что? — испуганно вскричала хозяйка. — Федя вчера в Витебск понес просука продавать. Малюхонький такой поросеночек. Хоть бы продал, а то и соли купить не на что…
Из дальнейшей пьяной болтовни полицая мы начали понемногу понимать, что немцы устраивают поход против партизан. В разговоре часто упоминался какой-то Сват, который был, кажется, партизанским вожаком. Разоткровенничавшись, пьяница предупредил хозяйку, чтобы к понедельнику ее Федор был дома, иначе ее повесят как жену партизана.
Хозяйка не испугалась, а только рассмеялась и предложила:
— Может, выпьешь, Гордеич?
— Эт-то можно, — согласился полицай.
На какую-то минуту в хате воцарилось молчание. Наверно, хозяйка потчевала «гостя».
— Все равно пымаю! — стукнул, очевидно, по столу полицай. — Как м-миленьких доставлю эти пацанов коменданту. Награда будет моя!
Это что-то уже другое. Полицай говорил вроде о нас. Я поднялся по лесенке на несколько ступенек, чтобы слышать лучше.
— Велика ли награда-то? — спросила хозяйка.
— А ты думаешь? Важные государственные преступники!
— Сколько дашь, если я помогу тебе их поймать, — начала торговаться наша хозяйка.
Меня мороз подрал по коже. Вот так влопались! Ловко провела нас зга женщина: оказаться на своей земле и попасть в лапы к немцам!
А торг продолжался.
— Половину дам, — но испугавшись, как бы не передать, полицай поправился: — Нет — четверть!
— Что ты скупишься, Гордеич? Прибавь! Дай хоть треть…
— Ну ладно, ладно. Получишь треть…
— Не соврешь? Так вот слухай: седни утром какие-то трое — два мальчика и девочка прошли мимо моих окон и направились прямо на Гераськово. А я еще подумала, что, мол, это за маленькие немцы идут?
— На Гераськово? Ну, я пшел! — заторопился полицай и тут же, видно, упал с перепою, потому что мы услышали голос нашей хозяйки:
— Да ты что, Гордеич? Неужто опьянел? Вставай, вставай…
— Я… и… встану… П-пойду… Мне бы их только пымать!
Когда мы вылезли из подвала, женщина, как ни в чем не бывало, улыбнулась:
— Живы?
Я готов был расцеловать нашу спасительницу. А она прибирала со стола после пьяницы и между тем говорила:
— Вот еще один партизан ищет. Все ищут… Сколько наших людей тут перебывало и все спрашивают: где найти партизан? А кто его знает, может, укажешь, а он, гадина, выдаст. Я не про вас, — улыбнулась женщина, — про других. Сейчас немцев пока нет, были с неделю назад, потом уехали куда-то. Но у нас есть староста и при нем два полицая — вот уж гады! И как только таких земля носит! Как прослышат что, так и бегут. Вот и вас уж разыскивают…
— Хорошо бы найти партизан! — вырвалось у меня.
— Погодите немного… — ответила женщина. — Вы, верно, есть хотите? Я вас покормлю. Картошечек хотите? Больше ничего нету.