Я вскочил, подбежал сзади, бросил на него лассо, оно хлестнуло его по шее, но не зацепилось.
- Держи его! Гей! Гей! - закричал я, что есть силы, чтобы испугать старика. - Держи бандюгу!
Даже не оглянувшись, он бросился в сторону и сразу исчез в темноте. Димка с Лёвкой тоже выскочили из хижины и тоже кричали: «Держи! Гей! Гей!» И все горы сразу всполошились и отовсюду неслось: «Эй! Эй!», как будто в Золотую долину вошла целая армия и погналась за этим мерзким старикашкой.
Гнаться за ним мы побоялись. Ещё подкараулит где-нибудь за кустом и пристукнет. Мы остановились в тени и решили, что двое будут спать в хижине, а один по-прежнему заляжет невдалеке, чтобы, если старик появится снова, всё-таки захлестнуть его петлей или, в крайнем случае, стукнуть топором по башке. И Димка, и Лёвка просились в засаду, но я сказал, что имею в этом деле опыт и поэтому буду подкарауливать старика сам.
Но он в эту ночь больше не появился.
Глава двенадцатая
СТАРИК СТОРОЖИТ ЗОЛОТО. МИССИЯ РЫЖЕЙ БЕЛКИ. «ОН» ВИДИТ ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ. ТАИНСТВЕННЫЕ СОЛНЕЧНЫЕ ЗАЙЧИКИ. ВСТРЕЧА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Солнце снова вышло на свою Золотую Тропу, и вместе с темнотой рассеялся наш страх. Только теперь мы поняли, какое важное событие произошло вчера. Мы нашли золото! Оно было у нас в руках - целых два мешочка! Этого хватит, пожалуй, на несколько танков. А сколько ещё его там, в верховьях ручья, - этого даже приблизительно сказать невозможно.
Нас охватила дикая радость. Лёвка стал кувыркаться на нарах через голову, Димка бросился на него, и они стали возиться, как щенята.
Я не спал уже больше суток и едва держался на ногах. Но настроение было такое, что я мог не спать ещё пять ночей.
- А здорово, правда, ребята? - без конца спрашивал я Димку и Лёвку, пересыпая в горстях золотые кристаллы.
- Правильные самородки! - говорил Димка.
- Класс! - восклицал Лёвка.
- Не забывай, Молокоед, что нам ещё нужно сделать заявку на этот золотоносный участок, - озабоченно сказал Димка.
Он всё ещё продолжал играть в Джека Лондона, а для меня эта игра уже кончилась.
- Ты в уме Димка? - засмеялся я. - Мы же не в Америке живём, а в Советском Союзе. Какие могут быть у нас заявки? Или ты решил заделаться капиталистом?
От этих моих слов всем стало смешно, и Димка с Лёвкой опять принялись возиться на нарах.
- А ведь в самом деле здорово? - вдруг отпихнул от себя Лёвку Димка. - Мы не только набрали золота на танк, а может быть, открыли такой прииск, откуда будут черпать золото много лет.
Видали? До него только сейчас дошло! А зачем же мы, спрашивается, огород городили?
- Теперь всё понятно, ребята. Этот старик сторожит здесь золото.
- А ведь правда! - радостно воскликнул Димка. - Потому он и следит за нами. И стрелял в нас, наверно, он.
Всё это была, конечно, правда, но ребята ещё не додумались до главного, что ужё знал я. А это главное заключалось в том, что я понял, кто такой этот старик. Он был не кто иной, как один из тех врагов советской власти, которые перестреляли партию Окунева. Недаром, Окунев писал, что он видел маленького, сутулого человека в форме старого горного ведомства. Этот был тоже маленький и сутулый, одетый в какой-то чудной пиджак, куцый, рваный и со светлыми пуговицами. Это, конечно, и есть форма старого горного ведомства.
Когда я высказал всё это ребятам, Лёвка сразу соскочил с нар и сказал:
- Нечего здесь сидеть… Пошли его ловить. Чего бояться? Нас всё-таки трое, а он один.
- Как же! - протянул Димка. - Есть смысл возиться с ним, когда в руках у нас золото.
- Золото никуда не денется, - спорил Лёвка. - А старик возьмет и убежит. Он же знает, что мы видели его…
- …и понимает, что мы этого так не оставим, - поддержал я Лёвку.
Мы очень жалели, что выпустили раньше времени голубя. Как бы он теперь нам пригодился! Стоило послать с ним записку Мишке Фриденсону, и всё было бы в порядке.
- Что за спор? Почему нет драки? - вдруг раздался знакомый насмешливый голос, и в дверях хижины появилась Белка.
Мы сразу же замолчали, потому что не знали, можно ли говорить при ней о всех наших открытиях и о том, в каком затруднительном положении оказались.
Белка заметила наше смущение и засмеялась.
- Что же вы притихли? Ребята, да что это в самом деле такое! Я пришла, а они от меня секреты устраивают…
- А ты никому не скажешь? - спросил я, впиваясь в её лицо суровым взглядом.
- Честное пионерское, не скажу, - весело защебетала Белка. - За кого вы меня принимаете? Если хотите знать, я только с мальчиками и играю. Они мужественные и верные, умеют держать слово и хранить тайны. А девчонкам я вот ни настолечко не верю, - и она показала на своем мизинце совсем маленький кусочек.
Мне эти её заверения показались убедительными, но Лёвка смотрел исподлобья и мрачно сказал:
- Если так, - ешь землю!
- То есть, как землю?
- А так… Не знаешь, что ли, как едят её порядочные люди. У нас обычай такой.
- Брось, Лёвка! - махнул на него рукой Димка. - Съел две горсти из цветочного горшка и уже завоображал: «Я порядочный!»
- А что, скажешь, непорядочный?
Вот нашли время препираться! Я ещё раз пытливо взглянул Белке под её реснички и решил, что ей, пожалуй, можно довериться.
Мы рассказали ей и про старичка, и про письмо Окунева, и о том, что нашли, наконец, золото. Она, конечно, немедленно захотела посмотреть на всё собственными глазами и, убедившись, что всё - правда, неожиданно предложила:
- Хотите, я поеду в Острогорск?
- Ну, сказала тоже, - протянул Лёвка. - Это дело совсем не женское…
- А почему бы и нет?! - воскликнул я. - Это же идея! Белка продаст золото, вернёт долг маме, купит танки и приедет обратно.
Так мы и договорились. Я передал ей мешочек с золотом, и мы с Лёвкой пошли её провожать. Димка тоже хотел идти, но я оставил его наблюдать за пещерой.
- Тогда вот что, Белка, - сказал он. - Я прошу тебя как-нибудь разведать, что делается у нас дома.
- И я прошу, - буркнул Лёвка. - Кто её знает, может, и в самом деле беспокоится.
Мы проводили Белку до Чёрных скал. Там, в ожидании попутной машины, мы сели на обочину дороги, и я дал Белке подробные инструкции. Вкратце они сводились к следующим пунктам:
1) продать золото и, по возможности, получить за него наличными, так как я очень сомневался, что Острогорский банк располагает достаточной суммой денег для оплаты нашего богатства;
2) уплатить долг маме;
3) внести остальные деньги в фонд обороны и договориться, чтобы на всю сумму были куплены танки Т-34, а ещё лучше - тяжёлые «КВ»;
4) сходить в НКВД, рассказать всё, что известно нам о таинственном старике, и попросить помощи;
5) соблюдая полную тайну, разузнать, как живут наши родители, а также успокоить их насчёт нашей судьбы, ни в коем случае не выдавая нашего местонахождения.
На последнем пункте особенно горячо настаивал Лёвка. Он, видимо, здорово побаивался своей матери и уверял, что если только она узнает, где он прячется, ему несдобровать.
Он опять пристал к Белке с требованием, чтобы она дала клятву не выдавать нигде нашего присутствия в Золотой долине.
- Ну, клянусь же, клянусь! - смеялась Белка. - Ужас, до чего недоверчивый…
- Нет, ты поклянись по-настоящему!
- Даю честное пионерское!
- Дай самую страшную святую клятву.
- А для меня она самая святая, - горячо возразила Белка.