— Где сейчас Степан? — спросил Иннокентий.
— Ушёл на Индигирку, — ответил Ганя.
— Зачем исправник с урядником приходили?
— Пакет Иосифу Михайловичу привезли от его брата Георгия Альтмана.
— Кто такой Георгий?
— Полковник.
— А как Иосиф?
— Больше молчит, мёрзнет, а по ночам не спит — плачет. Ермилу Оглоблина боится.
— О чём разговор был с Рогожкиным?
— Рогожкин и Коноплёв заявили Альтману, что отказываются служить самозваному правителю. Антипов подскочил к Рогожкину и дулом нагана ему в рожу. А Рогожкин тихо так ему прошипел, что, мол, перед дураком шапки не ломают. Обиделся атаман. Он в Америку собирается.
— Значит, за океан торопится? — как бы уточнил Иннокентий и рассудил: — За всех замученных, поруганных от него поведём счёт…
— Ты сказал, что уходим! — испуганно прошептал Ганя.
— Мы на своей, земле, Ганя, и нам некуда уходить, — твёрдо решил Иннокентий. — Как только все уснут, разрежешь пороховые мешки — они под лавкой в передней. Бутыль с огненной водой поставишь в сенцах — у входной двери. Прихвати пару винчестеров.
— Никак палить будем? — насторожился Ганя.
— Посмотрим, — ответил Иннокентий.
— А что Аким скажет?
— Опоганенная изба не для благородных людей. Злой Дух Келе раскрыл огненную пасть и роняет от нетерпения и жадности огненные слюни на землю. Взгляни на небо! — Иннокентий распахнул шкуру, прикрывающую чоттагин, и поднял руки к небу, полыхающему северным сиянием. — Юкагиры зажгли костры, чтобы Духи воочию увидели, что мы приносим им на жертвенный стол…
Аким вернулся в ярангу. Его колотил нервный озноб. Он подбросил в очаг сухого тальника. Ветки с лёгким треском вспыхнули, бросили жаром. Он подбросил ещё. Положил поверх рубленые сухие чурбачки, подвинул на середину чан с остывшей заваркой чая. Стало теплее, уютнее… Старый Иннокентий завозился на своём месте, как потревоженный в гнезде над пропастью орёл, рука, точно могучее крыло, приподнялась и потянулась к огню. Он легонько ваял ярко пламенеющую веточку и поднёс к трубке. Прикурил. Глубоким вздохом раскурил табак, сладко затянулся. Прокашлялся.
— Ты принимаешь наше решение? — спросил он Акима. — У нас нет выбора действий. Вместе с «юкагирскими кострами» должен погаснуть наш.
— Ваш суд справедлив, — не сразу ответил Аким, — однако согласиться не могу. Хотя, мы уже опоздали… Слышите?
В яранге воцарилась тревожная тишина. Снаружи послышалось мягкое поскрипывание полозьев нарт. Затявкали собаки. И опять всё стихло. Вместе с Ганей Аким вышел. Ганя юркнул в избу, а следом за ним подошли к крыльцу двое. Аким узнал их. Коноплёв впереди, за ним Рогожкин обошли вокруг дома, проверили запоры на ставнях. Убедившись, что изба погрузилась в глубокий сон, вошли.
Ни Аким, ни старый Иннокентий, ни сопровождающие его двое ламутов, притаившиеся у яранги за частоколом, не заметили, как среди них появился с двумя карабинами в руках Ганя. Он передал ламутам оружие, запустил руку под кухлянку и вытащил икону. Сунул её в руки Акима.
— Чуть было не напоролся, — перевёл дух Ганя. — Притащились. Чего Рогожкину надо?
— Погоди, увидим, — остановил его Аким. — Ты упряжки подготовил?
— В надёжном месте.
Из дома вышел Рогожкин. За ним — Альтман, завёрнутый в просторную малицу. Последним спустился с крыльца Коноплёв с карабином на изготовке.
— Куда они повели его? — взволнованно зашептал Ганя на ухо Акиму. — Расстреливать?!
— Не думаю, — спокойно отозвался Аким.
— Тогда зачем?!
— Он им нужен: Альтман — человек грамотный. Усёк?
— Ага… — только и произнёс Ганя.
Все трое мягко проскрипели по двору. Заскулили собаки рогожкинской упряжки. Послышались негромкие голоса — ругань. От ворот Коноплёв вернулся к дому. Обошёл вокруг. Ничего не заподозрив, обратил внимание на плотно закрытые ставни. Завозился в сенях, вынес куль и от порога потащил его волоком через двор, оставляя на снегу тёмную дорожку. От ворот опять вернулся к дому. Куль с остатком содержимого бросил в сени… Подпёр входную дверь колом. Подошёл к частоколу. Притаившихся за ярангой не заметил. Опростался. Скверно выругался и, задержавшись у ворот, высек искру…
Тяжёлый звук трясонул избу. Из разломов вырвались ревущие огненные клочья.