Исправник Рогожкин и два казака приплелись-таки к костру Булавиных.
— Взять этого чукчу! — приказал исправник казакам, ткнув почти порожней бутылкой в Миткея.
Казаки было бросились исполнять, однако глыбистая фигура Акима преградила и раздвинула их.
— Не тронь Миткея! — только и сказал Аким.
— Бунтовать! — истошно завопил Рогожкин.
— Не балуй, ваше благородие, — грозно предупредил Аким.
— Ты што, огрызаца? — заскрипел молодой казак, выступая вперёд Рогожкина. — Я те жавалку пересчитаю!
Заплакал маленький Ванюша. Заголосила Мотрона. В крепкой руке Миткей сжал рукоять охотничьего ножа. Молодой казак рванулся было нанести удар в лицо Акиму, но тот увернулся и приподнёс наглецу такую оплеуху, от которой казак с запрокинутой рожей растянулся под кустами тальника. Второй казак — средних лет коренастый увалень закатился хмельным смехом. Пуча пустые глаза на эту неприглядность, Рогожкин пошёл в наступление.
— Пошто русского бьёшь? — процедил он, тыча бутылкой в Акима. — На, приложись за царя-батюшку!
— На вас люди смотрят, Пётр Аверьянович! — пробовал устыдить исправника Аким. — Колыма не терпит пьяных.
— На-ка, выкуси! — состроил гримасу Рогожкин, вывернув прокуренный кукиш. — Я тут власть!!.
По округе ходила недобрая слава о разгуле уездного исправника. С казачьей братией сидел он в Крестах-Колымских и не пропускал случая поживиться. Жители тундры старались объезжать пиратскую заставу, но не каждому удавалось. Зато у Рогожкина был надёжный покровитель в лице якутского губернатора.
— Бог милостив покуда исправник пьян, — озабоченно сказал Аким Мотроне и Миткею. — Уезжать надо от греха и неправды подальше.
Не ошибся Булавин. Через неделю в илистый берег Лесоковки ткнулись две тяжёлые байдары.
Рогожкин в окружении четырёх дюжих казаков стоял посреди двора опрятной заимки и углядывал, что живут здесь работящие, здоровые люди. На этот раз Аким и Мотрона пригласили полицейского начальника и его свиту в дом. Расселись в светлой горнице за широким столом. Хозяева потчевали гостей по всем правилам колымского гостеприимства. Мотрона поставила на стол вместительную подставку с румяными ломтями ржаного хлеба, солонки с солью, с перцем и толчёным чесноком, доверху наполненные миски с кусками подкопчёной оленины, остуженная отварная осетрина, вяленый омуль, малосольная копчёная ряпушка, отварные оленьи языки, кружки с квасом из морошки с черникой, с колотым сахаром английскую вазу, на край стола самовар…
Ели аппетитно, молча. После анюйской попойки и утомительной дороги мужики проголодались. Обжорство завершали обильным чаепитием.
Аким не боялся исправника. Скорее — остерегался. Потому что Рогожкин мог лицемерно льстить да стелить мягко, жестко было потом.
— Давно к тебе собираюсь, — начал разговор Рогожкин.
Он вынул из бортового кармана сюртука носовую тряпицу, туго протёр распарившееся от чаепития лицо и раскатисто высморкался. Соловело поглядел в угол на образа, лениво перекрестил лоб и вдруг, блеснув остротой влажных зрачков, уставился на Акима.
— Прижился ты здесь, Аким Кузьмич, прижился… Это хорошо. Только поселение твоё незаконно. Ясак государю императору не платишь. Вольно живёшь. А за волю платить надобно. Да ещё как платить!
— Аким Булавин у отечества и государя в долгах не ходил, ваше благородие, — твёрдо сказал Аким. — Мотрона! — позвал он жену.
Взволнованная, она появилась в дверях горницы.
— Принеси заначку, — спокойной просьбой обратился он к ней.
Мотрона обернулась и подала Акиму небольшой мешочек, сшитый из плотной шкуры тюленя. Он развязал затянутый оленьей жилой тугой комель и высыпал на стол бумажные деньги в рублёвых, трех— и пятирублевых, более мелких купюрах. Были кредитные билеты и высокого достоинства.
— Богатство немалое, — положив руку на денежный ворох и пристально глядя в бегающие глаза исправника, сказал Аким. — Двадцать пять тысяч целковых копеечка в копеечку.
— Поддельные?! — забрызгал слюной Рогожкин, схватив несколько светло-жёлтых, синеватой орнаментовкой пятидесятикопеечного достоинства бумажек. — Мусор!..