Таран выбил прислоненную к проему широкий лист фанеры, игравший роль двери, шагнул наружу, выпустил короткую очередь по пробегавшему мимо мутанту – слепого пса отбросило в сторону. Вокруг дома бесновались мутанты, среди наемников царила неразбериха – те, кого не разорвали мутанты, пытались отстреливаться… Таран с напарником тоже пришлось пострелять – без этого никак. Но, не став лишний раз рисковать и задерживаться, они рванули по дороге, правда, в сторону блокпоста наемников – единственного свободного направления, пытаясь отбиться от особо резвых мутантов. Наемники, слыша непрерывную стрельбу, здорово струхнули, и открыли шквальный огонь по свободовцам, едва только увидели их. Тем пришлось сворачивать на заброшенный хутор. В хутор мало кто заходил – там прочно обосновались кровососы. Но выхода не было…
Они без происшествий прошли почти весь хутор и вздохнули было с облегчением, когда позади раздался вой. Кровососы заметили их. Снова стрельба, беготня… Отбившись от напарника, Таран залез по гнилой, чудом не развалившейся под деревянной лестнице на чердак полуразрушенного дома. Где и сидел сейчас. Он не знал, жив ли напарник, не знал, сколько кровососов устроило на них охоту – он видел трех. Сколько ему сидеть здесь еще? Уйдет ли эта тварь, которая носится внизу?
Таран примостился в углу, над которым еще не рухнули гнилые деревяшки, державшие такую же гнилую крышу. Угол был сухим – сюда не заливал дождь. Таран устроился на небольшом деревянном чурбачке, прислонился спиной к гнилой балке, положил автомат на колени, стволом к лестнице. Сколько он так просидел, Таран не знал. Под мерный стук капель дождя он задремал…
Разбудили его выстрелы. Видимо, спал он долго – уже почти совсем стемнело. Резко вскочив, Таран прислушался – грохотал пулемет. Почти в унисон ему бил короткими очередями второй. И никаких других выстрелов не слышно, разве через грохот пулеметов прорывался иногда рык и вой кровососов. Зачищают деревню? Но кто? Если б были одиночки, случайно или вынужденно зашедшие на хутор, то стояла бы канонада. Свобода? Исключено – у них, конечно, есть пулеметы, но никто не отправит двух бойцов на зачистку хутора. Долг? У них в основном Калаши, Абаканы и Грозы. К тому же навряд ли стали бы они лупить всего из двух стволов. Вскоре выстрелы стали реже, пока не стихли совсем…
Таран вдруг заметил, что осаждавший его кровосос исчез. Посидев еще немного на крыше, Таран спустился вниз, готовый выстрелить в любого, кто появится перед ним. Но вокруг было тихо. Кровососов не было видно. Вскоре пробиравшийся к окраине хутора Таран увидел убитую тварь – пулемет кровососа в буквальном смысле изрешетил. Благодаря своей регенерации мутант начал залечивать раны, но очередь в голову добила его…
Выбравшись на окраину, Таран прикинул свое местоположение. Так, впереди, метрах в ста, дорога. Направо она уходит в сторону Бара. Через дорогу на взгорке – небольшое заброшенное и разрушенное хозяйство, на котором искали пристанище застигнутые ночью на Армейских Складах одиночки. Там же иногда оставались и бойцы Долга – разведчики, карательные отряды… Неизвестно, кто сейчас там, но идти в одиночку нет смысла. Равно, как и рисковать зазря…
У крайнего домика на выходе из хутора горел костер. Небольшой, но достаточный, чтобы осветить пространство перед ним. Перед костром сидел сталкер и ужинал, цепляя ножом куски тушенки прямо из банки. Экзоскелет, рядом, прислоненных к ноге, стоит пулемет. Так вот кто разобрался с кровососами! Сталкера Таран узнал – он изредка заходил к ним на базу. Сталкера звали Рейтар…
- Привет, бродяга! – окликнул его Таран, выходя из темноты и опуская автомат стволом вниз.
- И тебе не хворать, - отозвался Рейтар, кивком головы приглашая к костру. Тарана со сна немного знобило, поэтому он не стал отказываться от приглашения. Рейтар подвинул к нему уже открытую и разогретую банку тушенки, словно знал, что Таран выйдет к нему из темноты. Тот не заставил себя долго уговаривать, почувствовав, что действительно проголодался.
- Это ты кровососов перестрелял?
- Было дело, - кивнул Рейтар. Доев, не стал выбрасывать банку в сторону, как обычно это делали другие сталкеры, а аккуратно поставил возле себя. Потом выкинет, что ли? - Напали, скоты, пришлось пострелять немного…
- Их тут трое было…
- Трое? – словно удивился Рейтар. – Я четверых насчитал. Пятый убежал в сторону водонапорной башни… Я не стал его преследовать, черт его знает, что там…
- Гнездо у них там, - сказал Таран. Именно так донесли на базу разведчики. Те, кто вернулся…
Помолчали. Таран, доев, тоже не стал выбрасывать пустую банку, поставил рядом, как и Рейтар. Поднялся. Подхватил автомат, перекинул на плечо.
- Ну, брат, спасибо за огонь и за угощение. Как смогу – отблагодарю. Кстати, заходи к нам в гости, если надумаешь… Ты меня ведь спас, практически… Жаль только, напарник пропал – видно, эти твари сожрали.
- В гости, говоришь? – переспросил Рейтар. Призадумался, ухмыльнулся. – А ночью вы гостей-то принимаете? А то всадите спросонья изо всех стволов…
Таран понял шутку, тоже улыбнулся в ответ.
- Ну, это смотря как подходить будешь…
- Я, в общем-то, к вам хотел зайти – патронов много израсходовал… Или думал до Бара дотянуть… Но если уж ты приглашаешь в гости, то, думаю, составлю тебе компанию…
Минут через сорок они входили в ворота базы группировки Свободы. Бойцы на КПП удивленно смотрели на Тарана, словно увидели перед собой невесть что. Причину он вскоре понял, увидев своего напарника. Живого. Тому чудом удалось оторваться от кровососов, и, считая, что Таран погиб, отправился на базу. И уже доложил, что все звено погибло. И Таран, и его напарник, да и командир Свободы были благодарны за оказанную помощь…