Но уже 26 мая Красная армия перешла в контрнаступление, и линия фронта покатилась на запад. Удар был настолько мощным, что польские части бежали, бросая оружие. 12 июня поляков выбили из Киева. 11 июля Красная армия освободила Минск, 14 июля — Вильнюс.
11 июля английское правительство предложило Советскому правительству прекратить военные действия и вступить в переговоры с Польшей. Британский лорд Джордж Керзон, британский министр иностранных дел, нарисовал на карте очень выгодную для России линию границы. В Москве это понимали. Троцкий предложил подписать мир с Пилсудским.
Но Красная Армия наступала, и, казалось, ничто не могло ее остановить. У Ленина появилась надежда на то, что удастся свергнуть правительство Пилсудского, поэтому «ультиматум Керзона» высокомерно отвергли.
Потом Ленин откровенно объяснял: политбюро пришло к выводу, что оборонительный этап войны закончился, настало время наступать: «Мы должны штыками пощупать, не созрела ли социальная революция пролетариата в Польше?»
В марте 1920 года Ленин писал Сталину: «Пришло известие из Германии, что в Берлине идет бой и спартаковцы завладели частью города. Кто победит, неизвестно, но для нас необходимо максимально ускорить овладение Крымом, чтоб иметь вполне свободные руки, ибо гражданская война в Германии может заставить нас двинуться на запад на помощь коммунистам».
Вооруженное восстание в Германии было подавлено. Но в Москве надеялись, что польские рабочие и крестьяне только и ждут прихода Красной армии.
План польской кампании был одобрен ЦК 28 апреля 1920 года. Против Пилсудского действовали два фронта. Западный фронт (командующий Михаил Николаевич Тухачевский, член Реввоенсовета Ивар Тенисович Смилга) двигался в направлении Варшавы, Юго-Западный (командующий Александр Ильич Егоров, член Реввоенсовета Сталин) действовал и против армии Врангеля, засевшей в Крыму, и против поляков на львовском направлении. Потом предполагалось, что основные силы Юго-Западного фронта будут включены в состав Западного для окончательного удара по полякам.
Будущий маршал Тухачевский командовал наступлением на Польшу под лозунгами «Даешь Варшаву! Даешь Берлин!». Речь, разумеется, шла не о захвате этих европейских столиц, а об экспорте революции. В Москве говорили о «революционной войне в целях помощи советизации Польши».
30 июля в Белостоке сформировали Временный революционный комитет Польши во главе с Феликсом Дзержинским. В него вошли все видные поляки-большевики. Это было будущее правительство советской Польши. Началось и создание специальной команды из немцев, которой предстояло стать ядром будущей немецкой красной армии.
Сегодня многие историки полагают, что Тухачевский в любом случае не сумел бы полностью разгромить польскую армию. Но это лишь гипотеза. Некоторые военные историки, как известно, умудряются на своих картах любую проигранную битву превратить в блистательную победу и наоборот.
Во всяком случае, войска Западного фронта подошли к Варшаве, и казалось, что Польша вот-вот падет. Для последнего удара Тухачевскому требовались подкрепления. 2 августа 1920 года политбюро отозвало Сталина с польского фронта и поручило ему готовиться к борьбе против Врангеля. Раздосадованный Сталин ответил Ленину поразительно высокомерно: «Вашу записку о разделении фронтов получил, не следовало бы политбюро заниматься пустяками».
Сталин отказался исполнить решение политбюро и приказ главкома о переброске Первой конной и 12-й армий на помощь Тухачевскому, упрямо требуя, чтобы Юго-Западный фронт поскорее взял Львов.
Говорят, что идея польского контрнаступления принадлежит генералу Максиму Вейгану, который в тот момент возглавлял французскую миссию в Варшаве. Поляки ловко воспользовались тем, что фронт Красной армии растянулся, и ударили встык между армиями Западного фронта.
В историю эта победа Пилсудского вошла как «Чудо на Висле». Красная армия покатилась назад. Боевые действия продолжались и в сентябре, но судьбу войны решила варшавская битва. Красная армия отступала, и десятки тысяч красноармейцев попали в плен.
Ленин говорил потом о «катастрофическом поражении». После войны он объяснил товарищам по партии, что произошло: «Россия сказала: а мы посмотрим, кто сильней в войне. Вот как встал вопрос. Это — перемена всей политики, всемирной политики. Каковы же были результаты этой политики? Конечно, главным результатом было то, что сейчас мы оказались потерпевшими громадное поражение».
Политбюро 1 сентября 1920 года освободило Сталина от обязанностей члена Реввоенсовета Юго-Западного фронта. Ленин и Троцкий, по существу, обвинили Сталина в провале наступления на Варшаву и всей войны с Польшей. Сталин воспринял это очень болезненно, отвечал резко и зло, не испытывая ни малейшего пиетета перед Лениным.