Он сжал кулак — и водопад наконец иссяк.А потом шагнул ко мне, обнимая и прижимая к себе.
— Каких-каких червей? — слабым голосом спросила я. — А зачем она нужна была?— Коричные черви живут в одной из долин Бирюзового озера, они эндемики. Их слизь нейтрализует все виды контактной магии. Ужасная зараза… Как защиту ее использовать нельзя, как оружие — ненадежно. Но вот, пригодилась…— Та… шутка… — медленно проговорила я, все еще находясь в эйфории по случаю отсутствия боли. — Контактная?— Да, она скрыта в бокале, который ты берешь у официанта, — пояснил Риг, касаясь губами моего лба, а потом отстраняя, чтобы взглянуть в лицо. — Еще что-то болит?— Я… — начала, но не успела закончить.
Потому что между нами ударила ярко-желтая молния, опалив темные волосы Рига и прочертив черную выжженную полосу по его шелковому жилету.Нити вышивки закудрявились, сворачиваясь от жара.Я обернулась — с полигона для дуэлей к нам шло несколько человек в мантиях, и один уже сворачивал в спираль следующую молнию.
— Тут же была защита? — Растерянно сказала я. — Ты ее снял?— Когда лечил тебя, — сказал Риг.
Я только сейчас заметила, как заострилось его лицо, высохли и потрескались губы, словно он уже месяц шатается по пустыне без воды.
— Не хватило сил? — догадалась я.
Он только едва заметно и быстро кивнул.
— Тогда… — я нащупала его руку и сплела наши пальцы. — Бежим!
И мы побежали.Петляя, чтобы не свалиться в ямы, тут и там возникающие между горками щебня на разрушенной дороге, отскакивая в сторону, когда Риг чувствовал, что молния летит прямо в нас. Разноцветные молнии чаще промахивались, ударяя то сбоку, то впереди.Но замок на горизонте приближался, и у нас была цель.
Ворвались в двери Старой Академии мы уже на последнем издыхании — я даже держалась за правый бок, в котором нещадно кололо.Сначала перед глазами мелькнул черно-белый узорчатый пол, потом мое собственное лицо в отражении чего-то вогнутого, а потом раздался звон и мы полетели куда-то в облаке зеркальных осколков.
— Риг! — закричала я, почувствовав, как выскальзывают его пальцы. — Риг!
Но не услышала никакого ответа. Только больно шмякнулась на твердую поверхность и сверху меня засыпало зеркальной крошкой.
— Риг! — прохрипела я во внезапной тишине.— Не надо, не зови его, тебе же будет лучше… — прошипел мне на ухо знакомый до боли голос, который я почему-то все никак не узнавала.
Зеркальная ловушка
В сером полумраке вокруг меня стали проступать контуры расчерченной на прямоугольники реальности.Я приподнялась — и мир вокруг зашевелился, заставив меня застыть на месте.— Не бойс-с-с-ся, — прошипел тот же голос. — Джираира…
И из глубины зеркального лабиринта, окружающего меня, навстречу мне вышла… я сама.Так вот чей это был голос!Я его не узнала, потому что никогда не слышала со стороны. И у меня никогда не было таких злорадных и уверенных интонаций.
Джираира передо мной была одета в запыленное и местами рваное платье. На щеке зигзагом красовалась царапина. Я поднесла ладонь к лицу — и смазала кровь.Но осанка… У меня никогда не было такой осанки.Отражение в самом ближнем зеркале наклонилось, подавая мне руку, чтобы помочь встать.Я машинально схватилась за нее — и затрясла кистью, когда расколовшееся на множество кусочков зеркало осыпалось с громким звоном.
Короткий смешок прошелестел по помещению, перелетая из зеркала в зеркало.Я оперлась о каменный пол, поднимаясь самостоятельно. Ради разнообразия примерно половина зеркал показывало меня как положено — спереди, сзади, с боков, в зависимости от расположения. В остальных же мои отражения кривлялись и подглядывали.Впрочем, те Джи, что отражались в задних рядах, занимались какими-то таинственными своими делами.
— Это еще одна ловушка? — устало спросила я у ближайшего из отражений.— И очень опасная, — подтвердило оно, зажигая на ладони огонек. — Берегись!
В меня полетела огненная волна. Я успела отскочить в сторону, прячаясь за одним из зеркал, а вот те, что были за моей спиной, вспучились серебристыми пузырями и стекли на пол лужицами.
— Ой, ой, как неловко, — прокомментировало мое отражение.В ответ я тоже зажгла на ладони огонек, но Джи в зеркале только ухмыльнулась.Постаравшись притушить его мощь, я метнула огненным шаром в зеркало — и оно раскололось на множество осколков.Только меньше зеркал не стало — с тихим шелестом на место уничтоженных придвинулись новые.
Я прошлась туда-сюда, искоса поглядывая за теми отражениями, что не повторили мое движение. Под ногами похрустывали осколки, а в самых крупных отражался то мой глаз, то рука. Наверное, и они оставались опасными.
— Где Риг? — спросила я у ближайшего отражения.— Какой Риг? — усмехнулась Джи из зеркала, доставая из кармана красное яблоко.
Совсем как то, что он жевал однажды, ожидая меня у ворот.
— Ректор Ригрим, глава Академии Хаоса и младший брат императора!— Ах, этот Риг… — другое отражение вдруг сменило облик на демонский и присело, выпуская из ладоней двух змей-татуировок. Они невероятно шустро поползли ко мне, но я этого уже ждала и следующий огненный шар полетел в них.Только когда он врезался в каменный пол, они уже были просто черными рисунками на нем.
— Зар-р-р-раза… — выдохнула я, когда змейки моментально ожили и прыгнули на меня, оборачиваясь кандалами.В этот момент в одном из зеркал за спиной моего отражения мелькнул золотистый отблеск, и я рванулась туда, чтобы увидеть, как Риг где-то там, в бесконечном коридоре зеркал, ступает в одно из них, протягивая кому-то руку.
А я не могла даже колдовать, потому что чужие — или мои? — татуировки стягивали запястья.
— Риг! — крикнула я и шагнула в то зеркало, где заметила его.На удивление оно не раскололось, а пропустило меня в такое же точно помещение — окруженное зеркалами.
— Риг! — я шагнула в следующее. И в следующее.Я гналась за ним, перепрыгивая из зеркала в зеркало.Пятое раскололось, когда я попробовала в него войти. В седьмое я врезалась лбом, не причинив ущерба.Но все-таки я к нему приближалась!Или нет?Он постоянно мелькал где-то на краю зрения. Ни догнать, ни отступиться.
— Да чтоб тебя! — сказала я очередному зеркалу, развернулась в противоположную сторону и шагнула в то, что за ним.
И столкнулась с Ригом, шагнувшим мне навстречу.Вдохнула его знакомый запах, подняла голову — и встала на цыпочки, чтобы поцеловать.
— Если ты иллюзия, меня все равно устраивает… — пробормотал он, с наслаждением облапывая меня и сминая юбку на попе. Его губы тут же отобрали инициативу у моих, и некоторое время мы увлеченно целовались, пока реальность не напомнила о себе звоном зеркал.
— Ах, да, Старая Академия, — с досадой проворчал он, запуская руку в свои волосы. — Ну как не вовремя!— Риг!
Я подняла скованные руки, намекая ему, что тоже была бы не против зарыться пальцами в его шевелюру. Одним движением Риг порвал мои путы и тут же обнял за талию.
— Так, — сказал он деловито. — И в чем идея этого перфоманса?
В этот момент из одного из зеркал шагнуло к нам его отражение.То есть, сначала я подумала, что это его отражение.Но когда Риг отшатнулся со странным звуком и попытался закрыть ладонью глаза, я додумалась присмотреться.
Не он.Нет.Старше. Намного старше.Но похож — и даже костюм с жилетом и белой рубашкой точно такой же.
— Папа… — хрипло сказал Риг, стискивая мою руку так сильно, что я чуть не вскрикнула.
Неудачник
Я склонила голову и отступила, приседая в глубоком реверансе, как положено в присутствии императорской особы. Правда, я не помнила, какие правила этикета действуют относительно уже не правящих императоров и как именно я, глава рода, должна их приветствовать. Хотя если род угасший — может быть, никак?Пока я заморачивалась ерундой, зеркала вокруг нас потемнели, будто покрывшись патиной, зато старый император вышел вперед.Он смотрел на Рига, брезгливо кривя губы.Бледные татуировки на его теле слабо непрерывно шевелились, перетекая одна в другую, узкий зрачок пульсировал.