— Так, — сказал он деловито. — И в чем идея этого перфоманса?
В этот момент из одного из зеркал шагнуло к нам его отражение.То есть, сначала я подумала, что это его отражение.Но когда Риг отшатнулся со странным звуком и попытался закрыть ладонью глаза, я додумалась присмотреться.
Не он.Нет.Старше. Намного старше.Но похож — и даже костюм с жилетом и белой рубашкой точно такой же.
— Папа… — хрипло сказал Риг, стискивая мою руку так сильно, что я чуть не вскрикнула.
Неудачник
Я склонила голову и отступила, приседая в глубоком реверансе, как положено в присутствии императорской особы. Правда, я не помнила, какие правила этикета действуют относительно уже не правящих императоров и как именно я, глава рода, должна их приветствовать. Хотя если род угасший — может быть, никак?Пока я заморачивалась ерундой, зеркала вокруг нас потемнели, будто покрывшись патиной, зато старый император вышел вперед.Он смотрел на Рига, брезгливо кривя губы.Бледные татуировки на его теле слабо непрерывно шевелились, перетекая одна в другую, узкий зрачок пульсировал.
— Встань перед отцом как положено! — вдруг гаркнул старый император, и Риг мгновенно вытянулся, будто против воли, будто команда была заложена в него при рождении и ослушаться ее невозможно. — Почему ты в таком виде?— Я не могу принять демонический облик здесь, — хрипло ответил Ригрим. — Старая Академия не…— Отговорки, отговорки… — император махнул рукой, отметая его слова в сторону, словно старую паутину. — Вместо того, чтобы искать способы сделать то, что кажется невозможным, ты опускаешь руки и уходишь заниматься другими делами. Потому и не достиг ничего.
Я ожидала, что Риг вскинется и перечислит свои достижения, но он лишь опустил голову и поднял плечи, становясь меньше ростом.
— А это кто? — Император обратил внимание на меня. — Очередная девка? Ты умудряешься находить их даже в таких местах. Вот уж в чем ты успешен! Старшие сражаются, младший баб по кустам валяет.— Я пришел за ней, — ответил Риг тихо.— Ах, ну значит ты забрался в самое таинственное место города Серебряных Башен не за знаниями, а потому что потащился за очередной юбкой?
Губы императора искривились так, что показалось — он сейчас плюнет Ригу под ноги.
— Отец…— Ты всегда боялся выбраться дальше Ночного города. Пока твои братья исследовали другие миры, ты пил чай со своей матерью. Могла бы родить девку — ничего бы не изменилось!
Я с тревогой наблюдала, как с каждой фразой отца Риг усыхал, становясь все меньше ростом, все тусклее, будто из него пропадал свет. Он горбился, сворачиваясь внутрь себя.А еще…Вот это я заметила не сразу — зеркальная лужа, растекшаяся от моего огня, мало-помалу вытягивала длинные языки ртутно-серебряных щупалец и подбиралась к ботинкам Рига.
Ему было не до новой угрозы.А я почему-то смотрела на это в ужасе и ничего не могла сказать.Когда первое щупальце достигло цели, Риг только дернулся, но даже не посмотрел, что случилось.Он смотрел на отца.
— Вечный капризный неудачник — вот ты кто. Дочь родила бы нам внуков, а от тебя вообще никакой пользы! — продолжал старый император, который, кажется, не уставал от бесконечных атак на сына.
А тот… Он стоял уже посреди зеркальной лужи и потихоньку погружался в нее, словно в зыбучие пески.
— Ты умудрился разочаровать всех — мать, меня, даже братьев! Это надо быть таким скучным, чтобы собственные братья не принимали тебя в свои игры!— Мне неинтересно было драться, — попробовал возразить Риг, но так слабо, что поморщилась даже я.
Он погрузился в зыбучее зеркало уже до колен, когда я очнулась.
— Риг! — я сделала к нему шаг и протянула руку. — Быстро вылезай! Мне еще экзамен тебе сдавать! Я одна не справлюсь!
Он встрепенулся, посмотрев на меня осмысленным взглядом и улыбнулся.
— Джи… Смешная, — сказал он как-то странно растягивая гласные. — Давай!
И к моему облегчению все-таки взял меня за руку.Я потянула его к себе, и Риг побрел к краю лужи, которая недовольно забурлила.
— Все, на что ты был способен — это дворцовые интриги! Ни в один поход не возьмешь, ни одно задание ни поручишь, что это за сын! — зачастил его отец, и лужа забурлила сильнее, засасывая Рига по середину бедер.— Ерунда! — сказала я, глядя в темные глаза своего ректора, в которых когда-то пылал огонь, а сейчас я видела только седые угли. — Ум гораздо важнее силы.— А что важнее чувства собственного достоинства? — насмешливо спросил император, переводя взгляд на меня. — Скажи мне, демоница Джираира, есть ли оно у того, кто женится на любовнице своего брата? Потому что она так хочет быть ближе к наследному принцу, что ей сойдет и младший, лишь бы попасть во дворец!