— Это довольно неприметное место, — постучала она пальцем по иллюстрации, где вся область была заполнена лесами, реками, полями между ними и россыпью маленьких деревушек. — Не сравнить с Алым морем или Ночным городом. У нас даже нет ни одного замка высших демонов. Единственное, что отличает нас от других областей — наша намного чаще перемещается по миру. Но этого никто не замечает.— И где тут живой хаос? — я с любопытством сунула нос в учебник. Ни за что бы не отличила эту карту от пары десятков других абсолютно таких же. Даже сейчас.— Вот тут, — тонкий пальчик Флоры постучал по озеру в северной части. — В этом озере никто никогда не купается, хотя оно прогревается до дна даже в холодный сезон. Потому что иногда дна в нем нет — и там открывается чистый хаос.— Потрясающе… — я во все глаза всматривалась в невзрачный синий кругляшок в окружении деревьев. Вот так живешь-живешь и не подозреваешь, что в таком неприметном месте скрывается настолько крутая штука. — И что?— Тогда из озера начинает лезть… — Флора затруднилась с выбором слова. — Всякое. Но с давних времен на берегу есть поселение, где живут люди, умеющие справляться с такими прорывами. Мы умеем сражаться с агрессивным, сдерживать дружелюбное и понимать странное. И успокаивать хаос, чтобы он не расползался по всему миру.
Я смотрела на нее, открыв рот от изумления. Никогда ни о чем подобном не слышала!Мама рассказывала мне множество сказок и легенд о Хаосе. Отличить в них правду от выдумки было невероятно сложно. Но такого в ее рассказах точно не было! Как она могла не знать про это место?Мне пришлось напомнить себе в очередной раз, что мамы больше нет — до того хотелось бежать к ней со всех ног, чтобы рассказать про целую деревню таких, как Флора — невозмутимых и безупречных людей. Людей! Даже не демонов!Которые умеют справляться с живым хаосом.
— Ты поэтому такая… скучная? — я не нашла другого слова, а когда это вырвалось, думать было уже поздно. — Потому что устаешь от Хаоса?— Мы должны жить по заведенному распорядку, чтобы не провоцировать его, — кивнула Флора и наконец села на стул. Предварительно развернув его ко мне, а не оседлав, как сделала бы я. И чинно сложила руки на коленях. — Одна и та же одежда, одни и те же действия, всегда одинаковая еда. Чтобы лучше контролировать окружающий мир, самых способных отправляют учиться бытовой магии. Сюда, в Академию. Это очень счастливое время для нас — тут можно расслабиться и даже немного похулиганить!
Улыбка редко появлялась на ее лице. Честно говоря, я вообще не уверена, что до этого момента видела, как Флора улыбается. Просто не обращала внимания.
— А… почему ты этим не пользуешься?.. — растерянно спросила я.— Я пользуюсь!— Ты самая занудная девушка в мире!— Ты что, не заметила, что я по-разному укладываю волосы и каждый день ем на завтрак разные булочки? — изумленно спросила Флора. — Я самая неопрятная и безумная в нашей деревне! Папа даже намекнул, что возможно мне лучше остаться жить в городе Серебряных Башен, чтобы не провоцировать лишний раз хаос.— Если хаос можно спровоцировать булочками и заколками, странно, что он еще не поглотил Академию, — заметила я. — Что-то ты драматизируешь.— Хаос в крупных городах контролируют избранные роды высших демонов и императорская семья, — ответила Флора, совсем не обидевшись на мое недоверие. — Здесь, например, его нельзя выпускать на свободу — стоит чуть-чуть недоглядеть, и не станет самого красивого города в мире с этими прекрасными башнями, университета с огромной библиотекой, усыпальниц древних драконов… Тут нужна сила, которая сама питается от хаоса — как высшие демоны. А мы просто скромное племя, которое удерживает его в границах не магией, а ритуалами и умениями, передающимися из поколения в поколение.— Почему я не слышала об этом раньше? — удивилась я. — И не читала в книгах?— Было бы неразумно писать об этом в учебниках для первокурсников, — вновь едва заметно улыбнулась Флора, и я подумала, что наверное шутки — это тоже слишком дерзко и на самом деле у нее потрясающее чувство юмора, просто она его изо всех сил сдерживает. — А те книги, в которых об этом пишут, тебе в руки попасть не могли. Ты же обычная девушка, а не представительница древнего рода высших демонов.— Конечно! — рассмеялась я слегка фальшиво. Очень уж не по себе мне стало от ее тона. Словно она о чем-то догадывалась. — Разве ты видишь демонские татуировки у меня на коже?— Я вообще их редко видела. Вы… — она запнулась. — Высшие демоны предпочитают их скрывать. Не знаешь, почему?
И снова этот пытливый взгляд.Ректор Ригрим, Флора — почему меня все подозревают? Я так плохо маскируюсь?Или у меня просто нервы сдают?
Как влюбиться с первого взгляда
Мне становилось все более не по себе под невинным взглядом Флоры, и я, схватив платье, скрылась за ширмой, которая отделяла в нашей скромной комнатушке угол, выступающий в роли гардеробной.
По уставу Академии я обязана была носить форменное платье — с тяжелой непромокаемой юбкой из очень теплой ткани и строгим корсетом в коричневых и зеленых цветах. В реальности никому из администрации не было дела, во что одеты студенты. Пока не требовалось выписать чересчур наглому адепту взыскание — и тут уж придирались даже к оттенку ткани, намокшей от дождя.
Будь я той, за кого себя выдавала, я бы с удовольствием продолжила бегать в штанах и рубашке. Но я была воспитана иначе, и мне было просто некомфортно в такой одежду. Увы, наряды, оставшиеся от прошлой жизни выдали бы меня с головой. Они были слишком старомодными, дорогими и изысканными. Для высшего общества мои платья с вышивкой и кружевом, украшенные камнями и иллюзиями вполне подходили, а вот бедной девушке из низов даже одно такое платье взять было просто неоткуда.
В качестве компромисса я сшила у портнихи строгое черное платье с серебристой отделкой. Конечно, и оно было чересчур роскошным — подозрительно хорошо сидело по фигуре, было строгим и нарядным одновременно и удивительно сочетало в себе классические традиции и нынешнюю моду города Серебряных Башен. Но я надеялась, что никто не будет так внимательно вглядываться в то, что носит нищая стипендиатка Академии.
Правда, сейчас я задумалась, что мне не стоило недооценивать некоторых сокурсниц. И ректоров тоже. Возможно, они замечают больше, чем мне кажется.Впрочем, в первую очередь не стоило ввязываться в мутные истории с похищением собственного родового артефакта из архива ректора!
— Пойду прогуляюсь, — бросила я Флоре, перехватывая ворох своих непослушных локонов и сворачивая их в растрепанный пучок. Она с неодобрением посмотрела на мою хаотическую прическу, но удержалась от комментариев. Теперь, кстати, такая реакция бесила меня куда меньше. Я наконец поняла, почему она неделя за неделей пыталась приучить меня к аккуратности и делилась секретами своей зализанной прически.
Выскользнув в одну из боковых дверей Академии, я оказалась на одной из самых людных набережных города. Потайной выход был устроен так, что студенты появлялись среди толпы, не привлекая при этом внимания. Причем магии в этом была самая капля, большая часть лавров должна достаться архитекторам, замаскировавшим дверь так, что непосвященные видели на ее месте только неглубокую нишу в стене.
Мне нужно было подумать обо всем — живом хаосе, родовом артефакте, подозревающей что-то Флоре, стычке с Шэйсой и чересчур наглых руках ректора Ригрима. Уложить в голове, придумать новый план, успокоиться, в конце концов. Лучшим способом сделать это была прогулка по любимому городу.
Когда я ехала в Академию, больше всего на свете я боялась, что город Серебряных Башен окажется совсем не похож на тот, что был изображен на картине в отцовском кабинете.Что башни окажутся низенькими и кривобокими и кривыми, каналы будут вонять сточными водами, изящные лодки протекать, а по мраморным ступеням спусков к воде невозможно будет ступать из-за скользкого ила и гнилых водорослей, налипших на них.