Присев, Вирен дотронулась до широкой полосы слизи на камнях пола:
– След свежий. Скоро встретим нашего красавчика. – Слушай, Вир, иногда от тебя просто жуть берет! – Только ужасаться будешь потом, хорошо? – Стой, ты слышала? – Слышала что? Увы, я не обладаю твоим сверхтонким слухом. – Шум шагов, и, вроде бы, голоса. – Далеко? – Пока не близко. – Понеслась! Они же могут нам всю охоту изгадить!
Ная пожала плечами:
– В таком случае, не лучше ли нам плюнуть и вернуться? – Нет, именно теперь, Ная, нужно идти до конца!
Когда же охотницы добрались до южного канала, где след внезапно обрывался, над их головами раздались звуки иного рода. Ная вздрогнула:
– Неужели взрывы?! – Так это же салют! – Нет, не думаю… – У тебя просто нервы расшалились. – Мое психическое состояние, да и твое тоже, обсудим позже. Кстати, мы на месте и здесь никого нет. – Правильно, его еще надо выманить. Выкладывай фрукты, а я покараулю. Так кто на сей раз стреляет первым в нашем дружеском состязании? – Дура!!! – Значит, стреляешь ты? – Вирен… – Хорошо, я стреляю! – Он прямо над нами!!! – Какого… – Берегись!!! – …Хаггата!!! Вирен едва успела отскочить, как на то место, где она стояла, рухнула огромная, колышущаяся, темно-лиловая масса с разноцветными вкраплениями внутри, размером с пятерых обычных фланов. На этой массе выделялись два хитрых прищуренных глаза, нагло уставившихся на Вирен. И это был не тот, НЕ ТОТ флан. Что же делать?! Выстрелить? Применить боевую магию? Или защитную? На решение отводились считанные секунды. Но, на помощь пришла Ная. Ее точные выстрелы на короткое время отвлекли чудовище. Вирен попыталась зарядить арбалет, и тут поняла всю глубину своего промаха. Промаха, который мог стоить ей и ее подруге жизни. Кляня себя за то, что пожалела болты и не опробовала его на чем-нибудь еще, Вирен, в конце концов, управилась с механизмом и выстрелила. По такой мишени промахнуться было довольно сложно, но понять какой урон эти выстрелы причинили флану, не представлялось возможным. Ясно было одно – элемент арканы, выраженный в мгновенной смерти, на флане не сработал. То ли у этой твари был к нему иммунитет, то ли подкачало качество болтов. Стараясь не встать на разбросанные персики, хурму и сливы, Вирен в отчаянии крикнула: – Ная, где ты, огнем, огнем его бей!!!
Из-за спины флана послышалось:
– Я это и пытаюсь сделать!!! Ну а ты что же?! – Да, я сейчас! Но, едва Вирен успела договорить, как ее ослепила ярчайшая вспышка, а глаза пронзила острая боль. А, когда Вирен попыталась их открыть, то поняла, что почти полностью ослепла. – Ная, эта тварь меня ослепила!!! – Слава Фараму, он удирает! – Что?! Быстро за ним, я сейчас!!!
Где же, черт побери, глазные капли!
– Вир, ты рехнулась?!! – Ная, ты разве не видела, в этом флане целая сокровищница! И он струсил! Не упусти ж его!!! – Не с места! Немедленно бросьте оружие и поднимите руки вверх!
Незнакомый мужской голос, топот тяжелых сапог, что тут вообще творится? Вирен выкрикнула:
– Кто вы, какого черта тут происходит?
Сзади послышался испуганный возглас Наи:
– Вирен, бросай арбалет!!! – С какой стати?! Мы его атаковали, мы и закончим начатое! – Вирен, нет!!! Что-то вонзилось Вирен в правое плечо, арбалет выпал из руки, и по ней потекла липкая, горячая кровь. От болевого шока зрение прояснилось, и Вирен увидела, что их окружили не какие-нибудь бандиты или другие охотники, а, вооруженные мечами, арбалетами и ружьями рыцари. Такие уже встречались девушкам в городе. Особенно много их было во время парада. Имперцы? Доспехи одного из них заметно отличались от остальных. Заметно – слишком мягко сказано. Здесь, в канализационных туннелях, этот рыцарь выглядел как солнце в сточной канаве. Золотой паладин из легенд, вызвавший у Вирен внезапное чувство уверенности. Доспехи рыцаря, его рогатый шлем, и меч действительно горели золотом, а типичные для Далмаски шаровары и кушак были ярко-алого цвета. Местный знатный вельможа, решивший развлечься охотой после бала? – Взять их! – властным голосом скомандовал вельможа.
Вирен, прекрасно понимая, что они с Наей люди маленькие и ничего не значащие, все же решила не отступать. Не позволяла гордость. Вырываясь, девушка со злостью выкрикнула:
– Пустите, не имеете права, мы, мы пришли первые…
Фраза осталась неоконченной. Получив от одного из рыцарей рукоятью меча в висок, Вирен потеряла сознание.
====== Глава 5. ======
Вначале Вирен решила, что очнулась в склепе. Настолько темным, душным и сырым было это место. Девушка попробовала пошевелить правой рукой, но тут же болезненно поморщилась. Плечо пульсировало огнем, а вся рука при этом была словно деревянная. Когда глаза немного привыкли к темноте, Вирен различила некое подобие выключателя и зажгла тусклую круглую лампу под потолком. Ей сразу стало ясно, что это не что иное, как тюремная камера. Окна не было. Видимо, воздух проникал только через вентиляционную решетку. Правое плечо Вирен была туго перевязано, но, сквозь повязку уже начала проступать кровь. Голова девушки так же была забинтована, но это ничуть не уменьшало тяжелую головную боль, расплавленным свинцом выжигающую мозг. Левой рукой Вирен проверила, на месте ли магицит. Его, разумеется, забрали. И, вряд ли существовала возможность вернуть его обратно. Сколько Вирен себя помнила, он всегда был при ней. С того самого момента, как очнулась в лесу Салика, в котором ее и нашла Ная с матерью. Ная… где она, что с ней? Вирен ощутила острую вину. Даже острее, чем физическая боль. Хоть бы она была жива. Боль в голове и плече усилилась. Хоть Вирен и считала, что заслужила подобную пытку, но понимала, что ее агония никак не поможет подруге. Вирен применила к себе лечебное заклинание. Но оно практически не подействовало. Лечение никогда не было ее сильной стороной. Так же как и стрельба. Как же Ная была права. Нужно вытащить ее отсюда любой ценой. Даже если для этого придется подставить себя под удар.
Подошел страж и просунул через окошко поднос с так называемой едой, состоящей из нескольких ломтей черного хлеба, и кружкой с водой. И Вирен решилась спросить у имперца:
– Прошу, скажите, где я? – Налбинская тюрьма, камера смертников. Отсюда на волю еще ни кто не выходил. Живым. Не повезло тебе. – Но, что мы такого сделали?! – Будто сама не знаешь. Участвовали в вооруженном мятеже против законного правительства, и оказали сопротивление самому судье-магистру Аркадии. – А Ная, виера, тоже в камере смертников? – Прости, не могу сказать.
С этими словами страж удалился.
Вирен заставила себя съесть единственный ломтик хлеба, на большее она была не способна. А состояние все ухудшалось. Появился жар. Рука раздулась и окончательно занемела. Стало больно двигать и шеей. Голова раскалывалась. Наверняка ранивший плечо арбалетный болт был смазан какой-нибудь ядовитой дрянью. Нет, больше никогда в жизни она не прикоснется к стрелковому оружию. Никогда!!! Если, конечно, выживет, насчет чего у Вирен были большие сомнения. Неужели это и вправду конец? Но нужно держаться. Дотянуть хотя бы до утра. А сейчас что? Утро, день, вечер? Ее ведь еще должны допросить. Если потребуется, она признается в чем угодно, если это поможет Нае. А смерти она не боится, теперь уже нет. По крайней мере, тогда не будет этой ужасной боли. С этими мыслями Вирен погрузилась в тяжелое, зябкое забытье. Она тонет в густой вязкой смоле. Пытается вздохнуть, но это едва получается. Воздух застревает в горле. Легкие горят от напряжения. Вдох, огонь, выдох … Ная… вдох, огонь, выдох, агония… что это? Ей больше не нужен воздух. Боль исчезла. Так легко, что хочется улететь. И кто-то зовет ее. – Вирен? Вирен!!! – Ная? – Это сон. Мне все это снится! Скажи, что ты не умираешь, ради Фарама!!! Ты не имеешь права! – Верно, не имею, но… Ная? Я тебя не вижу! Это как… кто здесь?! Тут Вирен увидела нечто. Оно не имело ничего общего ни с одним живым или мертвым существом. И даже слово монстр было бы для него неподходящим. Живая, колеблющаяся тьма, заключенная в оболочку-кокон странной формы, покрытую сложными узорами, и будто отлитую из неизвестного металла. И эта тварь смотрела на девушку светящимися, идеально круглыми подобиями глаз.
Так вот как выглядит смерть? Но гротескный облик этой темной сущности показался Вирен пугающе знакомым.