Но Сталину не было от этого никакой пользы. Чувствуя попытки продвинуть западную демократию в сферу Советского влияния, он надавил на Готвальда, и прошение о помощи было отозвано. 25 февраля 1948 года, когда на границе страны стояли части Красной армии, в результате путча, поддержанного СССР, с важных постов чешского правительства были смещены все некоммунистические министры, кроме одного. Этим единственным человеком оказался Ян Масарик, министр иностранных дел. 10 марта Масарика нашли мертвым во внутреннем дворике МИДа. Президент Чехии Эдвард Бенеш отказался подписать новую послепутчевую конституцию 9 мая и сложил с себя полномочия в июне. Его место занял Готвальд. Бенеш умер через три месяца.
Коммунистический переворот в Чехословакии, которая так недавно освободилась от нацистской диктатуры, встряхнул весь Запад. Мнения консультантов, которые еще недавно предполагали, что в ближайшие годы войны с Советским Союзом не будет, коренным образом изменили свои мнения. Американская армия лоббировала дополнительное финансирование и возобновление призыва. Великобритания подписала Брюссельский договор, в рамках которого объединилась с Францией, Бельгией, Нидерландами и Люксембургом, а в сентябре 1948 года была создана Оборонная организация Западного Союза — военный альянс для противостояния с силами восточно-европейского блока. Начались переговоры, завершившиеся созданием в апреле 1949 года Североатлантического договора — НАТО.
Многим новая война казалась неизбежной. А холодная война пошла на еще более угрожающий виток.
Оккупированный Берлин был разделен на четыре зоны: британскую, американскую, советскую и французскую — так же, как и вся остальная страна. Но сам город находился глубоко в советской зоне оккупации, в 160 километрах от ближайшей границы (с британской оккупационной зоной), и поэтому был особенно подвержен советской угрозе.
В феврале американцы и англичане предложили создать новую немецкую валюту, которая заменила бы сильно девальвированную рейхсмарку, и подкрепить ее дотациями из помощи по плану Маршалла. Предполагалось подавить новую волну гиперинфляции, которая вот-вот должна была разразиться, и подорвать черный рынок, основной валютой на котором были американские сигареты. Неудивительно, что СССР отказался в этом участвовать. Сталин предпочитал оставить Германию экономически слабой. Американцы, англичане и французы продолжили секретную разработку плана с валютой.
12 июня 1948 года советская сторона заявила, что основной автобан, связывающий Берлин с границей, будет закрыт на ремонт. Еще через три дня было остановлено все движение по направлению к Берлину и из него. 21 июня в американской, французской и английской оккупационных зонах ввели новую валюту — немецкую марку. Тогда же было остановлено речное движение в сторону Берлина. 24 июня из-за «технических сложностей» отменили все железнодорожное сообщение.
Доступ к западным зонам Берлина никогда не регулировался юридически, в форме соглашений между бывшими Союзниками. СССР настаивал, что западные державы не имеют законных оснований на такой доступ, а 25 июня объявил, что не будет поставлять провизию в западные районы Берлина. Генерал Люсиус Клей, начальник военной администрации американской оккупационной зоны, назвал эту меру «одним из самых жестоких решений нашего времени, использовавшим массовый голод в политических целях».
В западных районах Берлина проживало около 2,5 миллионов человек. По предварительным оценкам, запасов пищи должно было хватить на 35 дней, угля — на 45 дней. Клей доказывал, что западные государства обязаны остаться в Берлине любой ценой и при необходимости применить силу. Теперь, когда СССР продолжал закручивать гайки, отключив электричество, Трумэн все сильнее беспокоился, что неверная реакция может спровоцировать тотальную войну.
Один из советников Трумэна настаивал на том, что Комиссия США по атомной энергии должна передать свой ядерный арсенал вооруженным силам. УСССР пока не было собственного ядерного оружия, но Трумэн считал, что решение о применении такого оружия — не из тех, которые принимаются сгоряча:
Я не считаю, что мы должны использовать его без абсолютной необходимости. Было бы чудовищно отдать подобный приказ, так как разрушительная сила бомбы огромна, она страшнее любого когда-либо существовавшего оружия. Вам следует понять, что это — не военное оружие… Оно уничтожает женщин, детей и невооруженных людей, им не сражаются… Не время сейчас играть с атомными бомбами.