Большие мистерии, празднование которых происходило примерно в день осеннего равноденствия, предварял девятидневный пост, по окончании которого кандидатам в посвященные давали выпить сильнодействующий напиток, называвшийся кикеон.
Разумеется, длительный голод сам по себе мог вызвать зрительные иллюзии, или, по меньшей мере, склонность к галлюцинациям. После такого продолжительного поста кандидат выпивал эту смесь из обжаренного ячменя, воды, и эфирного масла, которая, в большом количестве, могла действовать, как наркотик.
Известно, что мистерии подвергали людей самым серьезным испытаниям, вызывая у них состояние глубочайшего страха, мрачнейшего ужаса и экстаза. Плутарх писал о том, что перед посвящением люди испытывали такой страх, словно им предстояло умереть, и это, разумеется, в определенной степени было правдой.
Представьте себе, что в ходе малых мистерий вы были свидетелем театрализованных представлений, в ходе которых разыгрываются пугающие сверхъестественные события, и теперь верите в то, что все эти вещи произойдут в действительности. Вам предстоит участие в драме, по ходу которой вы будете убиты и, в некотором смысле, на самом деле умрете! Свидетельства Прокла говорят о том, что кандидаты подвергались стремительной атаке «полчищ земных демонов». Хотя к тому времени для высших духовных существ, богов, стало крайне трудно просачиваться в плотный материальный мир, для низших духов, таких, как демоны и души усопших, это по-прежнему было сравнительно просто. Мучимый демонами кандидат подвергался унижениям и наказаниям. Павсаний в своем труде «Описание Эллады» рассказывает о демоне с темно-синей кожей по имении Эврином, который пожирал разлагающиеся трупы.
Должны ли мы воспринимать это как буквальную истину? Как уже говорилось ранее, обряды посвящения были частью ритуала и театрализованного представления — частью спиритического сеанса. С идеалистической точки зрения, тот факт, что в вызове этих демонов определенную роль играл наркотический напиток, вовсе не означает, что они были иллюзиями. Мы также должны помнить о том, что в сельских областях Индии до сих пор проводятся вполне респектабельные религиозные церемонии, связанные с поклонением младшим духам, таким как преты, бхуты, пишачи и гандхарвы, — церемонии, которые на Западе мы назвали бы спиритическими сеансами.
Школы хмистерий давали кандидату аутентичный духовный опыт, что в контексте идеалистической философии означало подлинный опыт общения с духами — сначала демонами и душами усопших, а затем и с богами.
Уже к V веку до н. э. богу, не имеющему материального тела, было трудно напрямую воздействовать на материю, например, передвинуть тяжелый предмет. Но посвященные жрецы могли произносить магические слова перед облаком дыма, поднимающегося от священного огня, после чего порой появлялось лицо бога. Карл фон Эккартшаузен, теософ конца XVIII века, перечислил наиболее эффективные вещества для курений, вызывающих появление призраков: болиголов, белена, шафран, алоэ, опиум, семена мака, асафетида и петрушка.
Чудесные, словно живые, статуи, которыми знаменита Греция, появились из школ мистерий. Их первоначальная функция состояла в том, чтобы привлекать богов на землю.
Из более раннего использования статуй в Египте и Шумере мы знаем, что они предназначались для того, чтобы боги поселялись и жили в них, как в своих физических телах. Если вы встанете перед статуей Артемиды в Эфесе. Земля-Мать нависнет над вами, как огромное дерево. Вы почувствуете, что вас поглощает растительная матрица космоса, огромный океан переплетающихся волн света, и вы становитесь с ним одним целым.
Порою возникает ощущение, что статуи дышат и способны двигаться. Древние верили в то, что иногда статуи могут заговорить с вами.
Согласно доктрине тайных обществ, древние греки создали первые скульптурные изображения совершенных человеческих тел потому, что только в это время человеческие тела стали безупречно сформированными. Греческий культ тела возник из свежего опыта общения с совершенной формой
После успешного прохождения различных испытаний кандидату позволяли вознестись в Эмпирей, место, наполненное светом, музыкой и танцами. Дионис — Бахус или Иакх — появлялся перед ним в прекрасном, сияющем облаке света. Оратор Аристид вспоминал: «Мне казалось, что бог приблизился и я касаюсь его. Я находился где-то между сном и явью. Мой дух был таким легким… тот, кто не прошел посвящения, не сможет меня понять». Под этой легкостью духа он имеет в виду опыт внетелесного существования. Также кажется очевидным, что во время мистерий боги порою вселялись в растительные, эфирные тела, появляясь перед собравшимися как светящиеся духи или фантомы.