В противоположном конце зала два младших демона разошлись в стороны и растянули полупрозрачную радужную пленку. Надо понимать, портал.
Туда мгновенно выстроилась очередь, но девушки не понимали еще, хотят они попась на испытание поскорее или наоборот. Поэтому ссорились на всякий случай и с теми, кто лез вперед, и с теми, кто старался занять последние места.
Паулина цеплялась за мою руку все отчаяннее с каждой секундой. У нее были глаза испуганного олененка — если у оленят бывают голубые глаза. Она оглядывалась по сторонам и с ужасом смотрела на других девушек, обсуждавших испытание.
— Говорят, у них есть Бездна, там живет огненный Ужас, как увидишь его — сразу упадешь замертво!
— Не будут же туда всех невест посылать, кто-нибудь да выживет.
— Да что вы ерунду говорите! Он ясно сказал — кошмары. Я знаю такого демона, который насылает на врагов последний приснившийся им кошмар, а пока они паникуют, спокойно их убивает.
— Мне приснился кошмар, что я победила в отборе и должна выйти замуж за нынешнего императора!
— За такие кошмары надо казнить как за государственную измену.
— Точно, это должен быть эротический сон.
— А в моем кошмаре я превратилась в демона…
Паулина дернула меня за руку, чуть не выворачивая ее.
Я высматривала Кхарана или хотя бы Рига, но тот сошел с помоста и бесследно растворился в толпе.
Болтовню претенденток пропускала мимо ушей. Они знают не больше нас. А кто больше — те молчат. Вон стоит бледно-зеленая Аира — сразу понятно, что нас ждет не файф-о-клок с Мартовским Зайцем, а немножечко «Игра Престолов».
Но когда я повернулась к Паулине, чтобы попросить не отрывать мне сегодня руку, я испугалась, еще не дойдя до портала.
Глаза у нее были огромные, но почти всю радужку занимал черный зрачок. Она тяжело и часто дышала, приоткрыв рот, и сжимающие меня пальцы, похоже, просто не контролировала.
— Эй, ты что? — я потрясла ее. — Тише…
— Я не могу туда… — пробормотала она полушептом, но в голосе чувствовались визгливые нотки паники. — Ты не знаешь моих кошмаров, я не могу!
— Если так страшно, давай откажемся? Будешь считаться не прошедшей испытание. Твой горный лорд тебя заберет, все будет хорошо…
— Нет, нет, если не войти, не будет считаться! — не вовремя влезла какая-то девица с миленькими золотыми рожками. — Лордам из окружения императора не разрешат ее забрать.
Я шикнула на нее, но было поздно: рот Паулины искривился, пополз вниз, некрасиво раскрываясь, будто она собиралась зарыдать… но все оказалось гораздо хуже. В глубине ее черных зрачков показалась сначала крошечная огненная искра. Я моргнула, думая, что мне показалось, но она начала расти и стремительно захватывать черноту. За несколько мгновений глаза Паулины превратились в два огненных озера.
А потом она выгнулась дугой, уже отпустив, хвала Хаосу, мою руку, закричала, запрокинула голову вверх, и из ее спины, прорвав платье, выпростались два огромных кожаных крыла.
Дальше я не видела, потому что один их взмах снес всех окружающих к стенам. Очередь к порталу нарушилась, но невесты, еще минуту назад едва тащившися туда, завизжали и попрыгали сквозь радужную пленку.
— Быстро, быстро! — среди бегущих появился Риг. Он подталкивал нерешительных в сторону портала и крайне нервно смотрел на что-то позади меня.
Я обернулась.
Там, где стояла Паулина, хлопал крыльями, вздымая тучи пыли, огромный огненный дракон. Его чешуя пылала настоящим огнем, ярко-алый гребень агрессивно топорщился, но переливающиеся жидким огнем глаза были наполнены знакомым оленьим страхом.
Он пока пригибался, но бальный зал бы ему явно мал, и каменные стены ходили ходуном, с тредом сдерживая его мощь.
Ее. Ее мощь.
Это ведь Паулина.
Это Паулина?!
Ничоси.
— Рада! Ты что стоишь? — Риг добрался до меня. — Жить надоело? Быстро в портал!
— Я не могу, она была моей парой! — я ткнула пальцем в дракона, который в этот момент как раз махнул левым крылом, и часть стены обрушилась, к счастью, никого не задев. В воздух взметнулись облака пыли.
— Да чтоб тебя! — заскрипел зубами Риг. — Не ходи только одна, мы еще не готовы тебя потерять. Где вечно шляется этот идиот, когда он нужен?!
— Этот идиот шляется по вопросам племени ящеров, которыми ты тоже мог бы поинтересоваться!
Кхаран отодвинул Рига, обвивая меня рукой за талию и одновременно перевоплощаясь в зеленоглазого блондина.
Ночь страха