Просто засияло алым небо, раскололось грохотом, подбросив меня на кровати, и молвило демоническим голосом:
— Шестое испытание начинается на рассвете. Опоздавшие невесты — проиграли.
— Ну и как я должна определить, что рассвет? — проворчала я, глядя на сияющую алую хрень над головой.
Из расколотой небесной тверди словно льется кровь мира — и заливает красным все вокруг. Темный купол, накрывающий Ночной город, не так уж и высоко — пара взмахов крыльев для дракона. А где-то там, за ним, бегут по небу рваные облака, огибая небесный разрыв, как будто так и надо.
Вот только раньше я время суток определяла по еле заметному изменению оттенка черного купола, а с такой иллюминацией как узнать, когда рассвет? Или это намек не засиживаться?
Я так чертовски соскучилась по солнцу, что потратила несколько драгоценных минут, стоя у окна и глядя на жутковатое это сияние в небе. Хоть какой-то свет после вечных сумерек.
Конечно, в Москве, например, зимой солнце тоже не слишком часто видишь, но все-таки можно выскочить в обеденный перерыв на полчасика попялиться в светло-серое небо и вспомнить, что наша планета вращается вокруг симпатичной желтой звезды.
Но одно дело, когда добровольно не вылезаешь из постели и не открываешь шторы все выходные и потому не видишь дневного света. И совсем другое, когда в вечной темноте тебя заставляют жить какие-то стремные мужики с татуированной кожей.
В конце концов, я читала, что отсутствие солнечного света провоцирует депрессии и рак груди. Совсем не берегут невест!
Интересно, а в Дневном городе противоположная проблема — светило шарашит круглосуточно? Это, наверное, как жить далеко на севере: то у тебя вечная ночь, то вечный день.
Хорошо, что я не стану императрицей и смогу жить, где угодно. Хоть в том самом доме с окнами на три стороны света, который обещал мне Кхаран. Или вообще в своем мире. Поженимся, возьмем ипотеку, купим телек в кредит. Отличная жизнь, без всяких демонов. Кроме одного — моего личного.
В общем, настроение у меня было волшебное, в самый раз во дворец — нежно улыбаться всей этой хаотической семейке.
Платье я подобрала соответствующее.
Обтягивающее, непроницаемо-черное, с высоким горлом и без рукавов, зато с прилагающимися длинными перчатками. К нему прилагалась длинная нитка жемчуга или, на выбор, неприличных размеров бриллиантовая капля. Предполагалась строгая элегантность и достоинство.
Но тут мы с дизайнерами нарядов для императрицы разошлись. Меньше всего мне сейчас хотелось сохранять лицо и держать себя в руках. Хотелось намекнуть на то, что у невест портится характер, если будить их до рассвета.
Поэтому я откопала в шкатулке для драгоценностей ожерелье с вызывающе-красными камнями, заколола волосы наверх и с удовлетворением посмотрела на себя в зеркале.
Моя кожа в тех местах, где она мелькала на мгновение — тонкая полоска на плече, тонкая полоска в разрезе юбки — казалась нереально, пронзительно белой.
Алые камни в ожерелье мерцали тревожно и зло, и казалось, что это не с небес льется постапокалиптический красный свет, а ожерелье его излучает.
Я улыбнулась — и чуть не испугалась сама себя.
Очень, очень подходящий оказался наряд для шестого испытания.
О нем объявил лично Рраш, стоя на помосте перед десятью невестами, расположившимися полукругом.
Риг стоял в стороне, делая вид, что он не имеет к происходящему никакого отношения. На противоположной от него стороне зала подпирал стену, сложив руки на груди, Ран. Я чуть не бросилась к нему, когда вошла, но он остановил меня мрачным взглядом.
Вспыхнувшая было радость потускнела — и окончательно погасла, когда Рраш холодным голосом зачитал условия.
Мы должны разбиться по парам.
Для этого нам раздадут карточки с символами.
Те, у кого окажется два одинаковых, должны пройти в отдельную комнату только вдвоем.
С собой — только то, с чем вошли в этот зал.
Выйти из комнаты должна только одна.
Невеста должна доказать свое неистовое желание стать императрицей и демоническую безжалостность к тем, кто стоит у нее на пути.
Чтобы этот волшебный день стал еще более радостным, в пару мне досталась Аира.
Кто кого убьет
Только когда дверь комнаты захлопнулась за нами, и я спиной почувствовала взгляд Аиры, до меня дошло, что: «Опоздавшие — проиграли» было подсказкой.
И даже не исключено, что срочно выкопанным подземным ходом из этого испытания. Но привыкшая к дисциплине и пунктуальности, чтоб их Хаос побрал, напуганная на всю оставшуюся жизнь тем увольнением с работы моей мечты за опоздания, я просто не додумалась спросонья включить мозг и сопротивляться.