Но я пока не ожидала подвоха, и не подозревала, что мы еще не однажды поругаемся на тему того, кто будет играть с малышкой, кормить ее, вставать по ночам и вообще заниматься. Каждый из нас хотел делать это сам.
Какие уж там няни! Мне приходилось прятаться по всему Дневному дворцу от одного слишком настойчивого демона, чтобы спеть Вере колыбельную из моего мира.
Но все это дело будущего.
Сейчас у нас грядет торжественная церемония, и для нее в наличии:
— незаконнорожденная наследница Хаоса — одна штука,
— жених и потенциальный император — одна штука,
— старший брат жениха, который ошибочно считает себя императором — тоже, слава Хаосу, одна штука.
Плюс пока еще актуальный император, который стоит за спиной старшего брата жениха и смотрит на того так, что сразу становится ясно, кто именно его ронял в детстве.
Как я узнала императора? Ну кто еще может быть высоким, седым демоном с полувыцветшими татуировками, неуловимо похожим на всех трех братьев: с хитрым прищуром Рига, кошачьей грацией Рана и упрямым выражением лица Рраша?
На всякий случай я взяла обруч в руки, как положено, и посмотрела в глаза Кхарана, вспоминая все, что нас связывало: с первой встречи в глубоком детстве, которую я не помнила, и с первой встречи, когда я наконец познакомилась с ним.
С первого спасения от смерти, и с первого: «Удиви меня».
С первого поцелуя — на Земле и с первого поцелуя в Хаосе.
Выдохнула и медленно произнесла:
— Я, Отрада, избранная Хаосом императрица, выбираю тебя, Кхаран, своим императором. Там, где я буду сердцем Хаоса, будь его силой. Где я буду его жизнью, будь его защитой. Где я буду менять мир — правь его народами. Будь достоин этого звания, а то у меня всегда есть альтернативные предложения, сам понимаешь!
Раз в жизни захочется сказать что-нибудь красивое и пафосное, и то не выйдет.
Но переигрывать было уже поздно, и я поспешно водрузила Око Хаоса на склоненную голову моего мужа, пока не ляпнула еще что-нибудь лишнее.
Теперь мужа.
Надеюсь, он это понимает.
Рраш, словно наконец сообразив, что происходит, рванулся ко мне, выстреливая остроугольными хищными татуировками — то ли сразу хотел убить, то ли все-таки сначала обездвижить.
Надо же — пяти секунд не прошло с момента, как я стала правительницей мира, а уже покушения.
Интересно, спасет нас Хаос или надо самой что-то делать?
Но проверять не понадобилось — свекр, оказывается, все еще неплохо владел демонской магией, и его рисунки, неторопливо сползшие с тела, полупрозрачные, словно пигмент выцвел от времени, как в его седых волосах, вполне надежно спеленали Экхрраша, больше не наследника империи.
— Угомонись, — тихо и твердо сказал бывший император. — Тебе было дано больше, чем другим. Ты сам все прос…
Я откашлялась.
— …проворонил, — поправился он. — Отдохни в Бездне, пока императрица не решит, что ты достоин хотя бы разговора.
И темно-серые лианы выползли из пола, обвили тело Рраша и втянули его за собой.
Хороший дедушка у нас.
Так и быть, разрешу погулять с малышкой.
Один раз!
Император подошел ко мне, протягивая на вытянутых руках мой обруч с Сердцем Хаоса. Я помнила, как тянуло меня к черному камню с золотистыми искрами еще в тот день, в гардеробной императрицы. Выходит, Сердце узнало меня уже тогда.
— Чуть не забыла собственные регалии, — еле заметно улыбаясь, сказал он. — Нам очень нужно, чтобы у Хаоса было сердце. Дерзай, Отрада.
И возложил обруч мне на голову.
Нас было всего четверо в этой комнате.
Четверо и Хаос — пульсирующий, живой, непостижимый и невероятно родной.
А все равно в эту секунду мне почудилось, что сотни тысяч людей подняли на нас глаза, сотни тысяч демонов выдохнули: «Аве!» и миллионы других жителей этого мира склонили головы, становясь свидетелями начала новой эпохи.
Может быть, все так и было. Черт его знает, этот Хаос.
А потом один очень старый демон немного смущенно отвернулся, когда Кхаран, Император Хаоса нежно и многообещающе поцеловал Отраду, Императрицу Хаоса… и не смог прервать поцелуй, настолько сладким, захватывающим и магическим он был.
Эпилог
Дети-демоны слишком быстро растут.
Хотя не знаю, вдруг все дети слишком быстро растут? У меня опыт только с одной невыносимой маленькой заразой, которая носится по дворцу как метеор, терроризирует младших демонов, выскакивая у них под носа из тайных коридоров, таскает за уши призрачных кошек в саду, которые вернулись по случаю появления нового императорского ребенка, доводит до белого каления Хранителя Бездны, который никак не может угадать, чего этот божественно-демонический ребенок боится и однажды чуть не устроила мне вырванные годы, когда заявила, что «дядя Рраш просит прощения и больше так не будет» прямо за завтраком.