– Я вижу, ты разрушила надежды еще одного благородного юноши потанцевать с недоступной мисс Джессикой Стантон, – сказала кузина, присаживаясь рядом.
Джессика ответила ей с тяжелым вздохом:
– Я буду очень рада, если благородные юноши перестанут питать какие-либо надежды по отношению ко мне.
Мелинда рассмеялась:
– Не стоит на это рассчитывать. Ты многих интересуешь своей недоступностью. Джеймс говорит, что в свете уже делают ставки, кому же удастся хотя бы пригласить тебя на танец.
Джессика опять тяжело вздохнула. Ее плечи поникли. Почему люди не могут оставить ее в покое? Мелинда накрыла ладонью сжатые в кулак пальцы Джессики.
– Твои попытки отгородиться от общества только всех раззадорили. Многие мужчины хотят стать первым, кто сможет разбить твою ледяную холодность.
Джессика видела в ее взгляде сочувствие и понимание. Мелинда была ей не только кузиной, но и другом, причем единственным. Едва научившись говорить, девочки уже играли вместе. С той далекой поры они стали близки, как сестры. Мелинда была одной из немногих в Лондоне, кто знал о ее тайне и относился к ней спокойно.
– Леди Драммонд уже здесь? – спросила она. Судя по нетерпеливому выражению лица, Мелинда тоже ждала появления этой дамы.
– Нет. И я не знаю, на сколько еще у меня хватит выдержки.
Мелинда понимающе улыбнулась, обнажая симпатичные белые зубки. Ее зеленые глаза вспыхнули от удовольствия.
– Я уже получила три комплимента по поводу моего платья, – сказала она. – Леди Симпсон не отставала от меня до тех пор, пока я не рассказала, кто мне придумал такой наряд.
Джессика улыбнулась в ответ:
– А ты объяснила, что это – единственный экземпляр? И что его создали специально для тебя?
– Да, – захихикала Мелинда. – А потом я упомянула имя портнихи. Случайно, конечно.
– Ну разумеется. – Джессика тоже не смогла сдержать улыбки.
– Уверена, что завтра днем к мадам Ламонт приедет новая клиентка. И все благодаря тебе. – Мелинда ободряюще сжала руку кузины и добавила: – Почему бы тебе не перейти со мной к окну? В этом углу очень душно, а из сада веет ветерком. Уверена, нам там будет лучше.
– Нет, Мел, – покачала головой Джессика. – Хватит и того, что я вообще появилась на балу. Мне не хочется привлекать к себе лишнее внимание.
– Никто не заметит, Джесс. Обещаю, я буду рядом и помогу, если…
– Пожалуйста, не надо, – прервала ее Джессика, тронутая искренней заботой кузины. – Я привыкла к одиночеству. Мне так нравится.
– Это поможет остановить сплетни. А то все считают тебя чуть ли не дикаркой.
– Мне все равно. – Джессика посмотрела на опустевшую лестницу, потом опять на Мелинду. Подруга смотрела на нее слишком серьезно, и ей это не нравилось. Лукаво улыбнувшись, Джессика произнесла: – Хочешь, я расскажу тебе все, что узнала, пока сидела тут и притворялась серой мышкой?
Глаза Мелинды засветились от радостного предчувствия.
– Ах ты, коварная шпионка! Конечно!
От этих слов Джессика рассмеялась.
– Значит, вот я кто! Ну ладно, дай-ка вспомнить. – Она приложила один изящный палец к щеке и задумчиво подняла взгляд к потолку. – Итак, леди Друзилла Энглвуд, само воплощение благовоспитанности, сейчас тайно встречается в оранжерее с одним джентльменом. По ее словам, от близости с ним она «чуть не падает в обморок».
– Не может быть! – изумленно воскликнула Мелинда. – И кто он?
– Лорд Дукеннен.
– У них что, любовь? – спросила Мелинда, недоверчиво глядя на нее во все глаза.
– Да. И очень большая.
– Но она выходит замуж за герцога Эдингтона.
– Только потому, что отец Друзиллы желает выдать дочь за герцога или, по крайней мере, маркиза. Дукеннен всего лишь барон.
– Бедная Друзилла. Она очень милая, – сказала Мелинда.
– Ужасно, что никто не желает посмотреть азалии хозяйки бала, – лукаво заметила Джессика. – Я слышала, они очень красивы в это время года.
– О нет, Джесс. Если их застанут вдвоем, разразится страшный скандал.
– Про скандалы рано или поздно забывают. А брак с нелюбимым мужчиной – это агония, которая длится всю жизнь.
Подруги обменялись серьезными взорами.
– Какие интересные у тебя суждения, Джесс, – проговорила Мелинда. – А я и не знала, что ты стала настоящим романтиком.
– Вряд ли меня можно назвать романтичной. Я просто вижу, что двух влюбленных насильно разделяют. Ведь Друзилла и Дукеннен любят друг друга. Грешно заставлять ее выходить замуж за другого.
Мелинда задумчиво закусила нижнюю губу.
– Хватит ли у нас смелости? – спросила она, глядя на дверь, ведущую в оранжерею.
Джессика ласково сжала ладонь Мелинды и ответила: