Ужин, как и полагалось во дворце прошёл вкусно и сытно, как всегда кондитер радовал чем-то новым, Эрик даже не пытался понять, что это было. После однообразной кухни застав, гарнизонов и маленьких городков, где приходилось часто бывать проездом, тут кормили очень и очень хорошо. Не то, чтобы пограничная стража плохо обеспечивалась, наоборот, однако всё же тут работали отменные повара, а не просто хорошие. Закончив ужин, все, кто спешил на последний поезд в столицу засобирались, благо до отбытия оставалось десять минут, довольные собой и ужином чиновники шли по широкому коридору, ведущему на станцию, раскуривая на ходу сигары и трубки. По дороге подошли от портного и сказали, что не успевают сделать всё сегодня, попросив дать адрес, куда доставить готовые костюмы, Эрик, обрадованный, что не нужно будет тащить кофры через город, с готовностью назвал адрес.
Полупустой состав вскоре тронулся, проезжая ярко освещённые дома пригородов, там вовсю шли увеселения и жизнь била ключом. Ещё бы, империя процветала, производство било все рекорды, торговля росла как на дрожжах, а главное люди, были довольны и счастливы, потому как счастье не зависит от уровня доходов. Эрик смотрел на многочисленные сцены в садах и парках, заполненные праздничной публикой, состав миновал парочку изрядных фейерверков, куда-то вели стайку жирафов. Приятно было вернуться в столицу, такую шумную и разудалую, после тишины застав и горных перевалов, Эрик только сейчас понял, как тосковал по родным стенам, хотя не сказать, чтобы тяготился службой в пограничной страже, где тоже было вполне интересно и разнообразно. Столица была другим миром, со своим образом жизни и понятными только родившимся здесь полутонами, тут был невообразимый калейдоскоп наций, языков и одежд. Глядя в окно, Эрик улыбался и был уже благодарен графу за то, что тот выдернул его из пограничников и бросил в этот непростой, но такой родной мир, граф тоже улыбался чему-то своему, глядя в окно. Вскоре поезд прибыл на ту же малую платформу, с чего начинался этот день у Эрика, откланявшись Нефёдову, пересевшему в ожидавший его мобиль, тайный советник направился к Стреловому мосту.
Глава 3
«Стреловой мост, бельмо имперской столицы, рассадник возмутительного вольнодумства, шума и нарушения общественного спокойствия. Нравы богемы, вернее полная деградация морали, делают это место недопустимым к посещению сознательными гражданами»
Газета «Имперские сведения»
Город жил полной жизнью, невзирая на полночь, отбитую часами на башне вокзала. Было тепло, прогуливались парочки, студенты, видимо первокурсники, явно замышляли какую-то каверзу, полицейский куда-то тащил подвыпившего господина, пытавшегося справить нужду под фонарём. Посередине дороги то и дело пролетали экипажи и следовали редкие пока мобили, слегка порыкивая и оставляя лёгкий запах дыма. Были открыты многочисленные рестораны и кафе, где в яркие витрины были видны веселящиеся люди, пара встреченных театров обещала ночное представление до утра и ещё много всякого.
Привычно лавируя между людьми, Эрик шёл домой. За время небольшого отпуска только и удалось побывать в имении у родителей и провести два часа на вокзале, ожидая пересадку на поезд до столицы княжества Иверия. А теперь, невзирая на новую и видимо непростую службу, ему повезло вернуться в город, где знаком почти каждый камень. Вот привычно оглянувшись направо, Эрик избежал столкновения с бесшабашно летающими по Стреловому проспекту извозчиками, тут частенько сбивали приезжих, не знающих такой милой особенности столичной жизни. Пройдя сквозь торговую галерею, начинавшую закрываться, тайный советник срезал половину квартала и вышел маленьким Кривоколенным переулком к самому мосту.
Стреловой мост был легендарным самым древним в городе мостом, сохранившимся с таких незапамятных времён, что осталась только дата его последнего ремонта больше ста лет назад, а так, в путеводителях сказано: местные жители считают, что мост был здесь всегда. На самом деле его построили не так давно, на месте наплавного, мосту всего двести лет и построен он в старинном стиле архитектором Богомоловым по чертежам и заметкам самого Леоне Адамини. Раньше на мостах всегда торговали и жили, поэтому мост был застроен пятиэтажными домами, внизу находились торговые лавки и магазины, выше были деловые конторы, дальше два этажа занимали семьи лавочников и купцов, а верхние этажи традиционно сдавались студентам, поэтам и художникам. Это было и гордостью моста и источником постоянных скандалов, потому как богема вела себя другой раз излишне шумно, да и регулярностью оплаты похвастаться не могла. Но горожане любили мост и атмосферу этого места, отсюда открывался чудесный вид на отделанную камнем набережную с вечно волнующимся океаном, зажатым между Большим островом и материком. А если приглядеться, то между опор далёкого Штормового моста, можно увидеть открытый океан со снующими там кораблями.
— Постойте, советник, – бросился наперерез Эрику костлявый юнец с высоким голосом, в модных нынче огромных штанах, – я хотела бы с вами поговорить.
– Не сочтите за дерзость, но кто вы?! – присмотрелся к говорившему советник.
— Я репортёр «Имперских сведений», — был ему ответ.
— Вы женщина или мужчина? – нахмурился советник, не желая связываться с газетчиками, особенно из такого бессовестного и пакостного листка как «Сведения», названные «Имперскими», только чтобы придать вес тем бредням, что там печатают.
– А это имеет значение? — скинула картуз газетчица и показала короткостриженую голову, – я женщина и горжусь этим.
— Ну, это ваше право, — поморщился Эрик, глядя как газетчица закуривает крепкую папиросу, – чем скромный капитан погранстражи вас заинтересовал?
– Не лукавьте -- камергер и тайный советник 4-го класса, – вскинув острый подбородок стрельнула бесцветными глазами журналистка и достала блокнот с карандашом, – так что вас занесло во дворец?
– Знаете ли гулял, гулял и забрёл во дворец, старых знакомых повидать, – глядя в сторону сказал Эрик.
– Так активно гуляли, что забрели в кабинет к Императору? – хохотнула газетчица.
– Его величество изволил прогуливался в одном со мной зале, мы даже издали раскланялись, – скучающим тоном заявил советник.
– Мне так и написать в утреннем номере? – издевательски спросила газетчица.
– Как вам будет угодно, не забудьте упомянуть о драконе, живущем под Горой и то, как его скрывают от народа Императоры, – припомнил Эрик давнишний скандал в этой газетёнке, – позволю себе откланяться, а вам творческих успехов.
– Дракон существует, – в спину ему закричала газетчица, – это так же верно, как моё имя Фёкла Изольдовна Зачупыженко-Бертольдшварцкая.
– Господи, – вздохнул Эрик и ускорил шаг.
Припомнив, что в квартире кроме пыли ничего нет, Эрик зашёл в круглосуточную лавочку, где приобрёл всякой немудрёной снеди и бутылку мадеры, впечатлений за сегодня хватало, немного посидеть перед сном с бокалом хорошего южного вина никому не помешает. Отперев дверь на лестницу, прятавшуюся между двух лавок, тайный советник с удовлетворением обнаружил, что все жильцы на месте. Тут не сдавали в отличие от других домов квартиры, все были владельцами, поэтому именно этот дом отличался тишиной и спокойствием, водопровод и канализация работали как часы, дымоходы чистились вовремя, освещение не переводилось. Как-то было время, завёлся в доме управляющий, постоянно всем грубивший и ничего не соображающий в домоуправстве, он запустил всё хозяйство, проворовался в деньгах и в полном соответствии с буквой закона, гласившей: «недовольство жильцов управителем дома может быть выражено в любой форме, не приносящей вреда его здоровью и не приводящей к смерти оного», собрание жильцов постановило управдома скинуть с моста. Его, конечно, выловили в двухстах саженях от моста, но больше он что-то в доме не появлялся.
Дверь квартиры была на месте, только в почтовом ящике места для писем не хватало, поэтому у двери была поставлена коробка, где лежала увесистая пачка бумаг, забрав её с собой, Эрик вошёл в квартиру и сразу открыл окна, впустив свежий морской ветер в чуть затхлое помещение. За три года ничего не изменилось, сдёрнув чехлы, он нашёл всё на своих местах, пыль, конечно, была, но до завтра подождёт. Растопив камин скорее для атмосферы, тайный советник открыл бутылку и присел в кресло у огня, только вытянув ноги Эрик почувствовал, что ужасно устал, прямо как будто гонялся весь день по горам за хитрыми контрабандистами. Чтобы не уснуть прямо в кресле, он быстро застелил кровать и растянувшись на ней полежал в немом оцепенении, настолько устав, что даже не мог уснуть. В голове носились какие-то мысли, он пытался их уловить, пока незаметно для себя не заснул, богатырский храп наполнил заждавшуюся квартиру.