Делегации отвели покои, Эрик занялся бумажной волокитой с послом и королевским секретарём, управившись часа за полтора с бумажками, советник с неудовольствием наблюдал, как вернулась весело щебечущая парочка. Герцог изысканно откланялся княжне, но проходя мимо Эрика, глянул так, что, поди, мог бы крошить одним взглядом гранит, шпага, отнюдь не камзольная на его боку и ручища, сжимающая эфес, а тем паче репутация жестокого вояки, позволяли заключить, что проблема может быть серьёзной. Требовалось насколько возможно сократить протокольные встречи и оградить княжну от этого всесильного герцога, а то уж больно заблестели глазёнки у княжны, не хватало скандала амурного плана по дороге на свадьбу, с таким трудом спасённую. Посол обещал ускорить все мероприятия и сократить программу.
Но не тут-то было: герцог взялся за княжну основательно, готовился вселенский бал в её честь, поездки по замкам и дворцам сменялись с калейдоскопической быстротой. Отбытие отложили на день, затем ещё на день, княжна была весела и проводила с герцогом все дни и вечера напролёт, гуляя по улицам столицы. Об этом докладывали посольские из службы наружного наблюдения, они же докладывали, что хотя в поведении княжны не было ничего предосудительного, ну может несколько раз герцог излишне вольно её подсаживал на лошадь. Зато сам герцог, сразу после встречи с ней направляется либо в бордель, либо к любовницам, а то и туда и туда за одну ночь, посол даже позволил себе намекнуть, как бы чего не вышло, а здешний посол был человеком старой школы и был чужд современной распущенности нравов. На импровизированном совете решали что делать.
— Это большой скандал, даже если всё окончится без особых повреждений, – покачал головой посол, на мысль вызвать герцога на дуэль, – не сомневаюсь в ваших способностях, но герцог Конта-Венессен отнюдь не придворный шаркун, за его плечами три войны.
– И сотни борделей, – вздохнул Эрик, — привести бы княжну в бордель, да показать этого удальца во всей красе, так какой моветон, не простят.
— А что мы выносим себе мозг? — вклинился Сергей, – делаем классическую ловушку: ему пишем, чтобы прибыл для плотских утех с какой-нибудь местной красавицей, а княжне, что герцог зовёт её на, положим небольшой внезапный концерт альта и виолончели маэстро Секолари, скоропостижно приключившегося в графском особняке.
– Знаю я эти виолончели, — проворчал Эрик, – а кто будет приманкой, герцог, поди, всё движимое и недвижимое уже использовал не по разу.
— Как раз есть таковая — экзотическая танцовщица Зорита, недавно прибыла с востока, популярна, герцог он неё без ума, но её тариф за ночь три сотни золотых дукатов, а герцог как всегда на мели, – сказал посол.
– Да нам простой дирижабля обходится в день столько, -- воскликнул Эрик, – готовим письма, вам, господин посол нанять эту Зориту, сегодня же и провернём наше мероприятие.
– Герцога сопровождают двое арапов личной охраны, – напомнил посол, – с ними как?
– Думаю пары гвардейцев их обездвижить хватит? – спросил Эрик.
– Да, вполне, главное чтобы герцог не разбушевался, – вздохнул посол.
– Возьму ещё парочку с дубинками, на всякий случай, – кивнул Эрик.
Далее, как и все хорошо скроенные пьесы, сие действо пошло, как наметили режиссёры: расставшись с княжной, герцог, было, ринулся по своим обычным бордельным делам, но тут ему вручили со слугой танцовщицы письмо. Радостно вскочив назад в мобиль, герцог понюхал письмо и откинувшись на сидении, приказал гнать быстрее, там оставив у входа телохранителей, герцог вприпрыжку взбежал по ступеням и скрылся в дверях. Через полчаса, тихо сняв телохранителей и сложив их в багажник герцогского мобиля, Эрик, в сопровождении четырёх переодетых гвардейцев, укрылся в доме. С небольшим опозданием приехала на мобиле княжна, в сопровождении фрейлин и двух гвардейцев, Эрик, зная княжну, расставил по дороге к спальне, откуда доносились весьма, надо сказать интересные звуки дорожку из зажжённых свечей, обнаруженных на столе в прихожей. С воодушевлением на лице, княжна поглядела на свечи и улыбаясь пошла наверх, вскоре оттуда раздался крик, стук двери и княжна пробежала вниз, Эрик думал, что герцог кинется в погоню и приготовился, но судя по возобновившемся звукам, тому было чем заняться. Вернувшись на розьер, Эрик узнал, что княжна сидит в своей каюте и требует отбыть немедленно или в крайнем случае рано утром, отправив запрос на разрешение к взлёту, советник пожал руку Сергею и с наслаждением вытянулся на койке, давая уставшим ногам роздых.
Взлёт прошёл скучно, президент так и не соизволил приехать, король вышел кивнуть, а герцог не появился, что всех устроило. Из всего этого довольно неприятного и довольно скучного приключения, удалось выйти сохранив приличия, а Эрику вручили на одном из приёмов Орден Академических пальмовых ветвей. Оказалось, его опубликованные в журнале о путешествиях скромные путевые заметки пришлись очень впору, когда прямо по его следам здешние пехотинцы решили принести свет знаний тамошним беднягам аборигенам. Имперский учебный розьер после абордажа совершил вынужденную посадку и экипажу пришлось возвращаться с местными жителями, где плотами, где элефантами, а большую часть пути своими двоими. Эрик тогда от скуки записывал впечатления и всяческие наблюдения, они оказались единственным приличным исследованием местности, когда Франкрике решило расширить свои тамошние колонии. Пятидесятистраничную статью перевели, издали отдельной брошюрой и раздавали солдатам, а так же изучали в военных академиях, вот за это, удивлённого Эрика неожиданно наградили в местной военной академии.
Под дирижаблем проплывали королевства за королевствами, все они были незначительными дабы удостоиться визита имперской княжны. Долины и невысокие горы утопали в зелени, городишки иногда встречали эскадру колокольным звоном, на рыночной площади собирались люди и махали руками, дважды их чуть не сбили фейерверком, но обошлось, историю о том, как проплывал имперский розьер будут здесь рассказывать годами. Если бы шли без опоздания, вполне возможно было сделать пару остановок для закупки деликатесов и местных сладких вин, однако приходилось пользоваться всеми возможностями для увеличения хода. В этой местности, в отличие от империи, навигация была усложнена, капитан менял курс едва не каждый час, чтобы поймать благоприятный ветер, если из конца в конец империи, какой бы обширной она не была, можно было долететь, не сходя с курса, максимум дней за семь, то здесь, при микроскопичности королевств, путь был сложен и извилист. К тому же, младший навигатор плохо себя чувствовал, его приходилось заменять капитану, отстаивая полторы вахты вместе со штурманом, что не добавляло простоты, в итоге капитан, измученный таким режимом за ужином обратился к Эрику:
– Может быть, вам стоит занять место навигатора? – предложил он.
– Но у меня нет патента, а так, отчего бы не заняться делом, – пожал плечами советник, – целыми днями есть и пьянствовать, пока экипаж работает не с руки.
– Я видел ваше дело, любопытствовал перед вылетом, для патента вам не хватило полтора часа налёта, – пояснил капитан, – вам отказали в патенте из-за бюрократии, если бы вы настояли, то получили его.
– Как вы понимаете, на меня навалилось множество событий, приглашение в кавалергардский корпус, что может быть лестнее для мальчишки, – усмехнулся Эрик, – а так возможно мы были бы коллегами.
– Тем не менее, ваш портрет висит у нас в лётной академии на стене, – хмыкнул капитан, – я дам вам должность младшего навигатора, отстоите пяток вахт, пройдёте занятия, сдадите экзамен, получите патент здесь, я сам его утвержу потом в академии.
– Спасибо, почту за честь, – поклонился Эрик.
– А меня пристроите? – встрял Сергей, – толку от меня немного, академиев не кончали, но что подержать или там прикрутить…