– Первым пилотом пойдёте? – спросил капитан.
– Может лучше вторым? – удивился Сергей.
– На дирижабле первый пилот младше второго, – пояснил под смешки воздухоплавателей капитан, – первый занимается всего лишь курсом, а второй следит за углом тангажа, тут нужно иметь хорошую руку и штурвалом крутить будь здоров, это не педальки нажимать.
– А что, курсом не штурвалом управляют? – удивился Сергей.
– Увы, – улыбнулся капитан, – ну так согласны, а то пилота поберечь бы для парадных высадок и тропических полётов, старенький он и механик затеял переборку карданова подвеса, лучше бы за этим пилоту присмотреть.
– Служу империи, – поклонился Сергей.
– Вот и отлично, господа, – поднял бокал капитан, – в строю воздухоплавателей прибыло, да не истощится же наше число!
Их поставили в одну вахту, благо штурман задал несколько вводных, поглядел, как Эрик прокладывает новый курс и даёт команды пилоту, ничего не сказал и пошёл по своим делам, что было явным одобрением. Второй пилот приглядывал за Сергеем, тот взгромоздился в кресло первого пилота, немного опасливо таращась вниз через обширное застекление: кресло первого пилота как бы парило в воздухе, педалей рулей направления практически не было видно, потому с непривычки дух захватывало. В разговорах, чем истинный курс отличается от магнитного, а компасный от условного, они и провели вахту, Сергей быстро усвоивший, что надо лишь совмещать стрелку компаса с заданным штурманом курсом при помощи всего двух педалей и наблюдать за окружающими облаками, чтобы не натолкнуться на другой дирижабль или гору, весьма порадовался несложному занятию. Впитывая всяческие основы дирижаблевождения, он прекрасно проводил время, в отличие от Эрика, листавшего учебники и таблицы, вспоминавшего давным-давно прочитанные лекции, впрочем, их вахта отклонилась от курса совсем немного, что признали для первого раза неплохим результатом.
К их третьей вахте розьер достиг города Истинполин столицы султаната Кумхуриети, большой и довольно могущественный султанат, часто воевавший с империей и соседями, теперь предпочитал торговлю и производство, благо не преуспел в победах. Жители султаната, хотя были чистыми арапами, считали себя больше жителями Объединённых королевств, даже требовали от султана вхождение в королевства, но королевства, заигрывая с султанатом, принимать такое разношёрстное общество не торопились, пользуясь их качественными товарами, перенося сюда заводы, используя дешёвую рабочую силу. Жители султаната одевались совсем не как арапы, пили, курили, ругались, в общем, делали всё, что запрещено их религией, в очередной раз, получив отказ вступить в королевства, султанат горячо дружил с империей, поэтому требовалось нанести визит султану Абдул-Меджиду III.
Столица располагалась на берегу пролива, считаясь второй Лютецией по красоте, строители из Франкрике сотни лет строили здесь множество зданий, крепостей и мостов, потому целые кварталы здесь напоминали их города. Конечно, здесь всё было немного не так, проходили женщины в цветастых платках, прямо на углу делали кофе, разносили напитки в медном чайнике с длинным носиком за спиной, шаркали тапками с загнутыми носами. Впрочем, последнее время и в Лютеции такого хватало, король даже попытался ограничить въезд в страну, однако там уже осело столько арапов, что даже полиция боится сунуться в некоторые районы города.
Розьер традиционно приводнился в проливе, рейдеры отправились в Воздухоплавательный парк, прибывших встречали тысячи султанских подданных, сотня тяжёлых кавалеристов-спахов и дюжина высокопоставленных сановников во главе с Великим визирем Чандарлы Кара Халил Хайреддин Пашой. По донесениям именно он правил страной, потому как султан больше занимался гаремом и развлечениями, княжну и Эрика усадили в паланкины и долго несли ко дворцу «Сара-и-Джедиде-и-Амире», выглядывая из носилок, советник успел рассмотреть довольно большой, хотя беспорядочный дворец и врата Приветствия. Их внесли во двор и поставили на землю, дальше княжну направили в гарем, а Эрику и сопровождающим предоставили довольно роскошные покои с коврами, мягкими подушками, подносами с фруктами, кувшинами вина, в общем как полагается, вскоре вошёл здешний имперский посол.
– Верить этому визирю не стоит ни на грош, – сказал посол вполголоса, – такой вероломной скотины земля давно не носила, он явно готовит переворот, потому как хочет править сам, очень недоволен сближением с империей, спит и видит, как начнёт победоносную войну.
– Может сократим визит до необходимого минимума, что нам три дня сидеть? – спросил Эрик.
– Боюсь, это и есть необходимый минимум, по протоколу, если бы султан не оказал великую милость, мы проторчали бы ожидая приёма семь дней, а то и десять, – покачал головой посол, – я две недели добивался ускорения приёма.
– Какие-нибудь предписания, обязательные встречи? – спросил Эрик.
– Бумаги все передали, – развёл посол руками, – отдыхайте, сходите в город, если хотите, валиде-султан Айше, мать султана женщина любопытная и болтливая, врядли она отпустит с вами княжну и вообще ей придётся провести всё время во дворце.
– Нам бы с ней поговорить, нас в гарем пустят? – спросил Эрик.
– Разумеется, нет, она может выйти во двор, – усмехнулся посол, – надо подать заявку главному евнуху, он организует.
– Тут надеюсь безопасно? – спросил Эрик, – фрейлины обучены и вооружены, но я бы предпочёл за княжной сам присматривать.
– Тут нигде небезопасно, – вздохнул посол, – условимся проверять княжну утром, днём и вечером.
Княжна вышла во двор минут через десять после подачи заявки, поэтому Эрик чуть успокоился, знал он, как тянут с делами на востоке. Она была всем довольна, вскоре обещала заглянуть валиде-султан, роскошные покои в невиданном стиле, фрукты, замороженные соки и восточные сладости княжне понравились, она уже переоделась в местные одежды и вполне наслаждалась приёмом. Удостоверившись, что всё в порядке, советник направился к себе и вытянувшись на подушках, решил немного отдохнуть, но не тут-то было: великий визирь желал побеседовать с ним и отказаться не было возможности, тяжко вздохнув, Эрик вытащил заранее заготовленные подарки и пошёл вслед за слугой. Они прошли в Ворота Счастья, отделявшие личные покои султана и высшей знати от остального дворца и прошли в Куббеалты – зал, где собирались визири, зал был небольшим, пустым и бедным по отделке, на красном диване восседал бородатый коротышка с хитрющими глазами.
– Ассаляму алейкум кафир Эрик, – весело сказал визирь.
– Ва-алейкум ас-салям ва-рахмату-Ллахи ва-баракятух, о великий визирь, – ответил советник, пропустив его пренебрежительное «кафир» – неверный, – рад припасть к вашим блистательным ногами и предложить вам скромные дары от моего императора.
Визирь с интересом осмотрел инкрустированный револьвер и золочёную саблю, усыпанную драгоценными камнями и цитатами из писания, небрежно бросив их слуге, визирь потерял интерес к роскошным подаркам и уставился на советника. Тот, как положено, молчал, благо заговаривать на востоке первому с вышестоящим непозволительно, визирь, явно наслаждаясь своим превосходством над имперским посланником, прямо таки изъерзался на диване.
– Надменность и самоуверенность в империи в школах преподаётся? – спросил визирь.
– Боюсь, кажущая надменность жителей империи скорее является отсутствием показной эмоциональности, – скрывая раздражение от встречи и разговора сказал Эрик, – а уверенность в себе отнюдь не является самоуверенностью.
– А в чём разница между уверенностью в себе и самоуверенностью? – удивился визирь.
– Видимо я плохо говорю по-арапски, – прибеднился Эрик, имевший вполне достойный арапского аристократа выговор, – уверенность в себе проистекает от хорошей подготовки и знания, что империя не оставит своего подданного в трудной ситуации, а самоуверенность обычно основана на заблуждениях и безосновательной гордыне.
– Не буду спорить, мой друг, – переменился с надменности на лучезарную улыбку визирь, – я приглашаю вас разделить со мной прогулку по нашему замечательному городу.