Газета «Имперские сведения»
Без лишней шумихи, дирижабль медленно набирая высоту, не включая импеллеры и ускорители воспарил над городом, розьер относило попутным ветром над заливом, кроме охраны дворца свидетелями взлёта были несколько прохожих и случайных лодок. Вскоре розьер слился с небом и достигнув высоты саженей в полтысячи, включив импеллеры, взял курс на восток, рейдеры присоединились вскоре, привычно заняв места в походном строю. Предстоял трудный путь через пустыни над малодружественными султанатами, при резко меняющихся ветрах, бурях и свирепствующих пиратах, не то чтобы боевому судну нужно бояться пиратских дирижаблей, однако здесь приключались настоящие сражения. Эрик и Сергей сдали экзамен, до него сохранялась всё же дистанция, даже с капитаном, но теперь, пусть опыта у них было маловато, но золочёные дирижабли в петлицах они носили по праву, РЛЭ теперь для них был не набор букв, а «руководство по лётной эксплуатации». Утром подняли по «боевой тревоге», только что уснувший Эрик, рванул в рубку, где должен быть по расписанию: по курсу их встречало пятнадцать дирижаблей разнобойной конструкции, вооружённых и без флагов. На головном был вывешен приказ «остановиться для досмотра», проигнорировав такую наглость, капитан следовал прежним курсом и скоростью и вскоре они увидели снаряд пущенный им наперерез, что без пояснений означало «остановиться и сдаться». Но имперский флот на превосходящие силы чихал, что и подтвердил капитан, дав приказ открыть огонь, было мгновенно выполнено затяжеление, выпущены крылья и включены ускорители, рейдеры прикрывали от абордажа сверху, а пушки розьера рявкали так, что ощутимо тормозили ход.
Видимо не ожидавшие такой прыти нападающие, начали маневрировать и весьма неудачно, сгрудившись в одно большое облако, куда летели снаряд за снарядом. Калибр был нешуточный, шесть дюймов, стреляли канониры весьма точно, потому дирижабль за дирижаблем просто исчезали во вспышках пламени или переломившись напополам падали вниз, догорая на лету. Судя по бестолковому маневрированию и хаотичной стрельбе, нападавшие не рассчитывали встретить здесь имперский линейный крейсер, не склонный к переговорам и лишним расшаркиваниям. Рейдеры тоже помогали скорострельными пушками, дополняя сумятицу в рядах противника, из свалки вывалились три крупных дирижабля, не повреждённых и по размерам не уступающих «Громолу», тоже изрядно вооружённые. Они отошли на безопасное расстояние и смотрели как догорает и падает вниз их флотилия, капитан дал приказ развернуть Гвардейский Орденский Военно-воздухоплавательный флаг, чтобы супостаты хотя бы представление имели с кем связались. Когда золотой дракон заполоскался на алом полотнище, да ещё в сопровождении гвардейской ленты с десятком орденов, в стане врага приключился новый приступ неразберихи. Двое, едва не столкнувшись, принялись уходить в разные стороны, самый крупный, напротив, выбросив зелёный флаг с перекрещенными саблями пошёл в атаку.
— Тратить на такую ерунду, – вздохнул капитан и отдал приказ, – ракеты «Самум» товь, пли по готовности.
Вскоре оставляя белый след три ракеты ушли к цели: первым в огненной вспышке исчез атакующий дирижабль, второму и третьему повезло больше, их задело вскользь, теряя высоту и оставляя шлейф густого чёрного дыма они уходили. Преследовать их капитан запретил, потому как имелся приказ доставить княжну, а не уничтожать поголовно арапских пиратов, их тут было пруд-пруди, грабёж караванов почитался национальным видом спорта не хуже верблюжьих гонок, потому всегда приходилось ухо держать востро, а руку на гашетке. После отбоя, Эрик побрёл спать дальше, отложив абордажный револьвер.
К вечеру погода испортилась совсем, хотя все синоптики давали отличный прогноз, до этого не сказать, чтобы не трясло или перемены ветра не мешали, но теперь казалось ветер дует со всех сторон и постоянно встречный. Всю ночь их мотало как воздушный шарик и сильно отнесло на юг, сбив с курса, рейдеры потерялись и на связь не выходили. Экипаж вымотался, корпус немилосердно скрипел, потеряли несколько листов обшивки, в баллонетах приключились течи блау-газа, импеллеры давали перебои, два к утру вообще заглохли. Держаться в воздухе удавалось с трудом, лучше было приземлиться для ремонта, тем более буря уходила вперёд и смысла двигаться в ней не было никакого. Внизу простирались барханы, это была самая глухая часть пустыни Руб-эль-Хали, считающаяся, если верить карте, землёй султаната Хиджаза, довольно недружественного государства, но делать было нечего, временные муфты и пластыри долго не протянут, требовалось провести срочный ремонт.
Из-за сбоев в управлении, посадка не слишком удалась, розьер довольно ощутимо, невзирая на компенсаторы ударился, задев верхушку бархана, его протащило дальше и попав между двух барханов дирижабль соскользнул вниз и уткнувшись носом в песок, застыл в совершенно неподобающем перекошенном состоянии. В довершение на главном баллонете трещина пошла дальше и блау-газ ушёл, его не осталось даже для того, чтобы поставить розьер в горизонтальное положение, осмотр главного механика был неутешительным, требовалось много работы, после чего розьер сможет дотянуть куда-нибудь для дозаправки. Стюарды тоже не порадовали, закаченная при поспешном отлёте вода протухла, даже для канализации годилась едва, продукты тоже большей частью испортились. Но больше всего «порадовали» красные мундиры, быстро организовавшие наблюдение за местностью – к розьеру приближались сотни полторы всадников на верблюдах.
Капитан распорядился занять оборону и постарался ввести в строй артиллерию, но пушки и пулемёты были направлены либо в небеса, либо в землю, кормовую турель перекосило и можно было не сомневаться, что нападающие зайдут с неё. Позиция для обороны была совершенно дрянная, конечно сдаваться никто не собирался, однако здешние кочевники не самые пугливые, кроме того, могут привести подмогу, невзирая на троекратное превосходство. Капитан пехотинцев расставил свои ручные пулемёты и всех кого нашёл для круговой обороны и ожидал приближение всадников, те не заставили себя ждать, улюлюкая и завывая – ещё бы, обнаружить имперский розьер в таком плачевном состоянии было изрядным подарком. Всадники кружились, не решаясь пока нападать, так длилось около часа, лёжа на горячем песке и истекая потом, Эрик уже не мог дождаться развязки, когда сообщили, что к ним движется сотни две всадников.
Приготовившись к атаке нового противника, воздухоплаватели сразу заметили, как переменился воинственный настрой нападавших, едва новые всадники появились вдалеке. Крики смолкли и не дожидаясь встречи, повернув верблюдов, нападавшие молча ускакали, показав изрядную скорость на первый взгляд тихоходных верблюдов. Конники проскакали мимо, преследуя всадников на верблюдах, не обращая внимания на розьер, у дирижабля осталась дюжина всадников, среди них один выделялся и конём и одеждами, он показал ладони, после чего Эрик подошёл к нему, приветствуя.
— Я король Хамдам ибн Зайд аль-Нахайян, — представился всадник, — приветствую вас на моей земле и рад предложить имперцам своё гостеприимство. Извините за нападение хиджазских бандитов, они постоянно вторгаются в мои земли.
– Простите за мою неосведомлённость, Повелитель, – осторожно начал Эрик, — но разве эти земли не принадлежат султанату Хиджаз?
– Эти земли никогда не принадлежали и не будут принадлежать султанату, — усмехнулся король, — по крайней мере, пока я жив, позвольте считать вас гостями объединённого содружества семи эмиратов, королевства Джульфа.
– Ваше величество, рады принять ваше гостеприимство и примите нашу искреннюю благодарность за такую своевременную помощь, – растёкся мысью по древу Эрик, -- империя благодарит вас за помощь в спасении посольства и предлагает свою дружбу.
– Думаю, вам понадобится помощь, – посмотрел король на дирижабль, – вижу пробоины, да и посадка была жестковатой.
– Если подскажите, где бы раздобыть блау-газ, хотя бы немного, а так же воды, было бы замечательно, – поклонился Эрик.
– У нас есть блау-газ в избытке, мы его сжигаем на перерабатывающем заводе как бросовый, никому не нужен, – усмехнулся король, – с водой сложнее.