С новыми силами, эскадра, поймав ветер, спешила в сказочное княжество Маратхов. Под ними проплывали султанаты и халифаты, слишком незначительные, чтобы останавливаться там, пустыни сменились на более-менее покрытые зеленью местности, встречались города и селения. Падишах должен был встречать их в центре городишки в зале для личных встреч Диван-и-Хас, довольно большого здания с внешними крепостными стенами, утыканного всевозможными башенками. Всё было построено из коричневого выцветшего кирпича, двор вымощен камнем, розьер ювелирно прицелившись, ничего не задев, приземлился точно напротив магараджи и свиты, бесстрашно стоявших во дворе. Это была внушительная группа одетых в белое невысоких, но прямо стоящих людей в тюрбанах, несколько одетых в цветастые сари женщин с детьми, все чёрные как головешки и сверкающие белозубыми улыбками.
— Сватхи Тхирунал Рама Варма II приветствует свою… – вскричал было кто-то из встречающих, увидев спустившегося с трапа Эрика мучающегося от жары в парадных одеждах, как землю так ощутимо тряхнуло, что встречающие попадали.
Здания вокруг осыпались, рядом пролетел кусок стены, едва не попав по дирижаблю, по двору змеилась внушительная трещина, без лишних церемоний Эрик, при помощи двух вахтенных, не дожидаясь следующего толчка, силой втолкнул женщин и детей в гондолу, мужчины быстро опомнившись, загрузились сами. Розьер взмыл вверх, оставив трясущуюся землю и обваливающиеся здания города внизу, кто успел опомниться, прильнули к иллюминатору, землетрясение было самым чудовищным, что довелось испытать Эрику, несколько раз его прихватывало на равнине, один раз в горах и дважды в городе. Ну, трещины на стенах, все выбегали на улицу, но тут даже розьер колебался от потоков воздуха, а каково было на земле и думать не хотелось.
– Ваше величество, прошу прощения за такое самоуправство, – извинился Эрик, – надо было что-то делать.
— Благодарю вас от всего сердца, — низко поклонился магараджа, оторвавшись от видов развалин в иллюминаторе и проломов в земле на том месте, откуда взлетел розьер и пять минут назад стоял большой дворец.
— Как только будет возможно, мы высадим спасательную партию для разбора завалов и поиска выживших, – доложился Эрик.
– Спасибо, — только и сказал магараджа, удручённо глядя на разбушевавшуюся стихию в иллюминатор.
Город лежал в руинах после первых толчков, но землетрясение казалось только набирает силу, мощные здания из кирпича, пережившие не одно землетрясение вполне устояли, чего не сказать о хлипких жилищах, составлявших большую часть построек. К утру экипаж вернулся на розьер, валясь с ног, измазанные всем чем угодно, самое безобидное из этого была штукатурка и чужая кровь, дежурная вахта рвалась в город, но к утру подошли местные военные из окрестных частей, совершенно не пострадавших, они взялись за остатки завалов. Немного отдохнув и поспав, экипаж стал готовить розьер к отбытию, толчки почти прекратились, их уже можно было заметить только по качающимся люстрам или ряби в тазах с водой, как сказали местные жители – уже полная ерунда, тем более толчки приключались раз в четыре-пять часов. Оставались ещё множество неразобранных завалов, но там работало столько людей, что они уже начинали друг-другу мешать, на отбытие прибыл магараджа с семьёй, он вручил всем медали Храбрости и весь розьер наградил орденом Тигр, без лишних расшаркиваний дирижабль растворился в небе, оставляя под собой разрушенный город, предстоял длительный перелёт в Империю Чжунго через высочайшие горы мира.
— В Бейцзине тоже землетрясение, — потрясая телеграммой ворвался в салон капитан, – разрушений немного, но последовавшие за этим ливни залили половину империи, везде очень серьёзные наводнения, оползни, сели, много жертв, началась эпидемия холеры.
– Ну, здесь такое приключается довольно часто, -- вздохнул Эрик, – идём на юг в Оумунь, император там?
– Император остаётся у себя во дворце, в стране неспокойно, бунты и смуты, – покачал головой капитан, – нам рекомендуют не посещать Империю Чжунго, соответствующие документы с извинениями уже направлены.
– Жаль, интересно было бы посетить эти края, – вздохнул советник, – прокладываем маршрут до Мерлиона?
– Да, это самое логичное, туда можно добраться надземным маршрутом, жаль только, что сделали такой крюк, могли пройти прибрежным и очень комфортным путём, – кивнул капитан, – погостим пару дней в Мерлионе, парилка конечно, затем небольшой перелёт до Имперских островов и далее в бесконечно далёкую когда-то, а теперь близкую Ауссию.
– А что за Мерлион? – спросил Сергей.
– По сути, город-государство на небольшом острове, – рассказал Эрик, – однако влияние на здешние земли оказывает превеликое, с ними даже Империя Чжунго вынуждена считаться, хотя у них нет ни армии, ни флота, но деньгами они владеют виртуозно.
– А, понял, финансовая столица, заводы-фабрики и всё такое, – кивнул Сергей.
– Да, старинный рассадник пиратов, потом колония, а затем государство совершившее прыжок из каменного века прямо в будущее, – подтвердил Эрик, – единственная проблема, жара там несусветная, ливни тропические, а так очень правильное место.
– Мы будем проходить над Дьенбьенфу, – сказал капитан и вопросительно посмотрел на Эрика, но тот промолчал.
Внизу лежали коричневые пустоши, иногда поросшие деревьями, виднелись невысокие горы, над местом сражения дирижабль завис и построенные в грузовом трюме гвардейцы и экипаж в парадных мундирах, принесли венок в честь погибших в этой бойне. Эрик и капитан, как единственные свидетели тех жутких событий, молча спустили его в люк и отдали честь, так же молча поступили все присутствующие. По традиции требовалось рассказать о событии, чтобы молодые знали о почитаемом бое, капитан, глянув на Эрика вышел вперёд, но тот покачал головой, советник говорил, невидящим взглядом уставившись куда-то вдаль.
– Мы шли на учебном картографическом розьере, пятьдесят шесть человек экипажа и двадцать восемь студентов-кадетов четвёртого курса университета, летняя практика от военной кафедры. Рядом проходили два рейдера восьмого авиакрыла, один штабной, второй десантный, без каких-либо причин они нас обстреляли, ни флаг, ни сигналы не помогли, они двинулись на абордаж, поднятые по тревоге мы приготовились к атаке, чтобы их упредить. Капитан был суровым офицером, не гнушавшимся подбодрить замешкавшегося добрым пинком, команда ему под стать, а мы сопливые девятнадцатилетние прыщавые юнцы, нас привели к абордажной присяге и сказали, что нужно отбить судно любой ценой, сами понимаете, это имперский дирижабль. Мы дрожали все, нас тренировали высадке на тренажёре, но реально прыгать не доводилось, капитан сделал вид, что подаёт трапы, но как туда ступила призовая партия, резко ушёл вверх и мы десантировались.
Абордажа там не ожидали, но восьмое крыло элита королевского воздухоплавательного флота, была жуткая перестрелка, всё заволокло дымом, я вообще мало помню эти минуты. Мы ворвались в рубку, ошеломлённый капитан и рулевые даже не успели обнажить сабли, гранатами закидали грузовой трюм, дирижабль начал стремительно падать, повсюду ещё шли стычки, мы обороняли рубку. Выжившие из нашего экипажа пытались стабилизировать судно, но падение было стремительным, лишь у самой земли, им удалось сбросить балласт, поэтому удар прикончил не всех. Второй дирижабль развалился от взрывов, там никто не выжил, имперский дирижабль еле смог приземлиться, тоже ударившись и развалившись на части, большинство лежали без сознания.
Вскоре подошли разведчики на «Стреле-15», они вытаскивали нас из-под обломков, было много тяжёлых раненых, забрали самых тяжёлых к себе, еле взлетели, большая часть экипажа осталась с нами. Дирижабль обещал вернуться, но был сезон дождей, погода совершенно нелётная, с помощью местных жителей мы двинулись по джунглям к ближайшему порту. Половина имела переломы или раны, некоторых вскоре пришлось нести, мне повезло больше всех, отделался сабельным уколом в плечо и ушибами. Помню с остановками выбирались больше месяца, ночевали в джунглях и местных деревнях, сплавлялись плотами, ехали на маленьких волосатых элефантах, половина раненых умерло по дороге, некоторые позже от заражений и клещей, даже здоровенный сигнальщик из экипажа слёг, его потом смыло с плота. Не забуду запах, преследует до сих пор, гниющие джунгли, одежда влажная, носилки с ранеными неделя за неделей.