– Сердечно вас благодарю, повелитель, – слегка поклонился император.
Далее последовал обязательный бал, куда старались попасть от мала до велика, такого события в здешней местности не предвидится лет сто. Бесконечные вереницы промышленников с семьями, богатых скотоводов и прочих местных знаменитостей настолько надоели Эрику, что он вышел на балкон, протокол его участия не требовал, император героически отдувался за всех, стирая ноги в обязательных танцах и ломая руки в бесконечных рукопожатиях. Вечерний бриз нёс прохладу, вокруг дворца громко звучали певчие цикады, мотыльки атаковали яркие светильники, музыка едва доносилась из зала, было замечательно.
– Вот вы куда спрятались, – услышал Эрик герцогиню Денбигшир.
– Анабель, от вашего общества я прятаться не стану, – улыбнулся Эрик, действительно обрадовавшийся новой знакомой, – главное, чтобы ваша тётушка не увязалась следом.
– Да, герцогиня Уитчёрч бывает невыносимой, но обычно она просто несносная, – улыбнулась Анабель, – вы приглашены на завтрашнюю охоту?
– Боюсь, что да, – вздохнул Эрик, – служба есть служба.
– Ах да, вы же охраняете императора, – кивнула герцогиня, – мне в свите место найдётся?
– Разумеется, – сказал Эрик, – боюсь только император не будет участвовать в загоне, так, прокатится для вида.
– Это замечательно, – сказала Анабель, – не люблю я фоксхаундов и эти скачки, а тут ещё и с оружием собираются охотятся.
– Тогда милости про… – осёкся на полуслове Эрик и прислушался.
Цикады замолчали, оркестр взял передышку и в наступившей тишине отчётливо была слышна возня в глубине парка у ограды, затем Эрик увидел с десяток крадущихся пришельцев, вооружённых армейскими винтовками, показав их понятливой герцогине, советник взял её за руку и втащил в коридор. На лестнице стоял подтянутый молодой человек, в не слишком дорогом костюме, пошитом так, что видно было спрятанное оружие.
– Вы из секретной службы? – спросил Эрик, показав значок и получив утвердительный кивок, сказал, – только что видел десяток вооружённых винтовками в парке, кто охраняет периметр?
– На входе полицейские, – сказал парень, – наши агенты внутри.
– Всех поднимайте по тревоге, вызовите полицию, военных, кто тут ближе, – распорядился Эрик.
Внизу Эрик быстро доложился императору и королеве, их свиты мгновенно ощетинились разнообразным оружием, гостей без паники начали выводить в дальние залы, оркестр наигрывал для отвода глаз лёгкие мелодии. Во дворце работающей связи не оказалось, поэтому император с разрешения королевы поднял десантный розьер со взводом гвардии, приказав связаться с местной секретной службой, полицией и армией. Принц в панике смотрел за этими приготовлениями, в то время как принц-консорт спокойно ждал с взведённым малым абордажным револьвером, подаренным ему ранее Эриком. Охрана подала императору бронежилет, тот передал его королеве, та без слов надела, упаковали в бронежилет и княжну, императору отдал свой жилет невысокий охранник, Эрик тоже снял жилет и отдал его принцу, может бедолаге хоть немного полегчает, а то даже трястись начал. Все приготовились к отражению атаки, прицелившись в многочисленные высокие окна, нужно было продержаться до гвардейцев.
Атакующие не заставили себя ждать, начали бить стёкла и стрелять в окна, по ним открыли огонь, тут же подстрелив двоих, нападающие укрывшись в простенках между окнами и стали осторожнее. Эрик выстрелил через стену, благо южные постройки не чета северным по толщине, абордажный револьвер не такие стены дырявит, попасть советник не попал, однако испуганный враг дёрнулся в сторону от разлетающихся кирпичей и попал под чужой выстрел. Увидев такое, император кивнул и показал стрелять далее, а он с принцем-консортом прицелились, одного Эрик уложил наповал, двоих, выгнанных его чудовищными выстрелами подстрелили точные монархи. Нападающие отступили от стен и вели обстрел издали, разнося последние остатки окон, люстр и размалывая лепнину в мелкую пыль, это было жутковато, но менее опасно. Кто смог, укрылись за гранитными колоннами, кому места не хватило там, устроился за опрокинутыми столами, Эрик забрался на балкончик к оркестру, забившемуся в углу и оттуда наблюдал за обстрелом.
Решив, что достаточно всех напугали да и время поджимало, атакующие снова кинулись к окнам с винтовками наперевес, по ним открыли шквальный огонь, хотя патроны были на исходе, атака захлебнулась. Тут со всех сторон дворца послышались неподражаемые звуки гвардейских винтовок, началась ответная беспорядочная стрельба, в свете оставшихся целыми фонарей и клубах порохового дыма, были видны спины нападавших, стреляющих в сторону парка. Аккуратно, прицелившись наверняка, чтобы не попасть в наступающих гвардейцев, Эрик изредка стрелял наверняка. Вскоре показались красные мундиры императорской гвардии, деловито отстреливающие нападавших, работающие штыками и наводящие порядок, в окно заглянул первый лейтенант, увидев живого и здорового императора, он приказал дюжине гвардейцев охранять и направился дальше. Выстрелы вскоре прекратились, перед каждым окном появился гвардеец, закрывший его собой и тот же лейтенант доложился, что дворец окружён красными мундирами, нападение отбито, сверху прикрывает десантный розьер, ещё два эсминца дежурят на подходах, ко дворцу спешат местные полицейские.
– Кто бы мог подумать, что буду радоваться окружению дворца императорскими гвардейцами, – улыбнулась королева.
Бал, конечно, был сорван, на сверкающем полчаса назад паркете лежали груды кирпича, стреляные гильзы, остатки люстр и оконного стекла. Притащили двоих пленных, это оказались арапы из очередной радикальной организации, что придавало особой пикантности – базирующейся в королевстве Лоэгр. Империя не раз настаивала на выдаче этих фанатиков, однако как обычно им потворствовали в королевстве, остроты добавил тот факт, что половина из них летела на дирижабле вместе с королевой. Ей из дипломатических соображений глаза колоть этим фактом не стали, однако отметили, что странным образом за десять минут до атаки испарились посол Дженкинс и султан Хиджаза вместе со свитой. Завтра намечалась охота, поэтому приглашённые отправились спать, остальные направились в ближайший бар пропустить стаканчик. На месте осталась полиция, как всегда прибывшая к шапочному разбору, зато большим количеством, ненужные чиновники и прочий люд, приезжающий неизвестно зачем туда, где кроме воронки или стреляных гильз уже ничего не осталось.
Невзирая на скандал и панику, охота состоялась по расписанию, преодолев толпы подданных, все приглашённые и усиленная охрана поехали в личные охотничьи угодья принца, надо сказать весьма обширные. Деловитый принц, старался отвлечься от вчерашнего происшествия и со своими товарищами давал указания загонщикам и собакам, повсюду лаяли фоксхаунды, дудели в горны все кому не лень, суетились многочисленные охотники. Королева и император снисходительно наблюдали за этим, обсуждая на ходу разные вопросы, вокруг них вились десятки помощников и чиновников, чуть поодаль двигались свиты.
– Я так вчера напугалась, – сказала герцогиня выпрямившись в седле, – сидела за княжной и дрожала, а она даже глазом не моргнула.
– Анастасия выросла в семье потомственных военных, – сказал Эрик, – кроме того княжне положено быть выдержанной и спокойной при любых обстоятельствах.
– Всё равно было страшно, – сказала герцогиня, – это вам с таким револьвером ничего не страшно, а сегодня вы ещё и ружьё взяли, лис будете стрелять?
– Это винтовка только для двуногих лис, – покачал головой Эрик, – я зверюшек могу подстрелить только для еды, а кормят нас здесь неплохо.
– А если они снова нападут? – передёрнула герцогиня плечами.
– Видите облако над нами? – успокоил её Эрик, – там с разрешения королевы десантный корабль со вчерашними молодцами и два эсминца.
– Так намного спокойнее, – подтвердила герцогиня, – нас всегда учили, что у нас лучшая полиция, мы всегда правы в политике, а все остальные варвары и дикари, однако, вижу положение дел сильно отличается от того чему нас учат.
– Прошу прощения, Анабель, вынужден отлучиться, – сказал Эрик, заметив блики впереди.