Секретная служба, недовольная, тем, что снова ничего не заметили, рванули в сторону бликов почти все, охоту развернули влево, в небольшой каньон между лесистыми плоскими холмами, Эрик пытался было протестовать, но принц, решивший блеснуть предусмотрительностью и удалью вовсю командовал. Пошептавшись с императором, кивнувшим в ответ, Эрик, взяв с собой двух гвардейцев и Сергея, они вместе незаметно растворились в облаке пыли, поднимавшемся за кортежем. Эрик и Сергей поднялись на левый холм, а гвардейцы на правый, вскоре обнаружились лошади, чтобы ржание не предупредило возможных снайперов, их обошли по большой дуге. Оставив своих лошадей, двинулись дальше и вскоре увидели отличную позицию для стрельбы, а главное двоих в кустах, одного с биноклем, второго со снайперской винтовкой. Не рискуя, Эрик застрелил снайпера, а Сергей наблюдателя, со второго холма тоже послышались выстрелы, опасаясь, как бы застреленные не оказались из секретной службы или любопытными местными жителями, Эрик их перевернул и с облегчением заметил, что они явно из вчерашних арапов. Больше на холме никого, даже очень хорошо укрытого не оказалось, послав Сергея за лошадями, Эрик скинул трупы вниз по склону и спустился сам, поджидая охотников.
– Классическая засада, – сказал гвардеец, притащивший двоих арапов и снайперскую винтовку, – не удивлюсь, что они там повесили стекляшку на верёвке, чтобы маршрут изменили.
– Розьеру просканировать местность в инфракрасном и ультрафиолетовых диапазонах, – отдал приказ Эрик, – разрешения от местных у меня нет, но бережёного бог бережёт.
– Четыре неопознанных цели позади колонны, – доложились с розьера, – двое вооружены винтовками, четыре лошади, впереди чисто.
– Это если бы мы повернули назад, – кивнул гвардеец.
– Ваше высочество, – обратился Эрик к прискакавшему принцу, – позади прячутся ещё четверо, позвольте их уничтожить.
– Сканируете местность без разрешения? – поджал губы принц, – я пошлю своих людей.
– Ваше высочество! – подъехали из секретной службы, – нашли только стекляшку на верёвочке.
Принц фыркнул и развернув лошадь ускакал, Эрик не стал дожидаться и отдал приказ на розьер, чтобы они расстреляли снайперов, через минуту доложились о поражении цели, хватило короткой очереди из пушки, за суетой небольшие взрывы никто не заметил. На секретную службу и вообще на местных он решил больше не надеяться, имперские школьники более подготовлены и надёжны, чем здешние громилы, только видать и умеющие сломя голову куда-то бессмысленно нестись.
– Слушай, хотел спросить, общаетесь вы как? – задал вопрос Сергей, пока дожидались охотников и чистили оружие.
– Так, напрямую, если хорошо знаешь человека, – пожал Эрик плечами, глядя в ствол, – на важных объектах связисты, они могут уловить сигнал незнакомого человека, как я сейчас отдал приказ на розьер или вчера император.
– Научиться-то можно? – удерживая трофейных коней интересовался Сергей.
– Этому учатся, но проще так, – посмотрел на него Эрик, – что я передал?
– «Держи выше и лошадь не сможет вырваться», – радостно повторил Сергей и перехватил ближе к мундштуку, – а я смогу?
– Давай, всё равно времени навалом, они там что-то не торопятся, – сказал Эрик и нахмурился, – ахинея какая-то «над седой равниной моря…» белые стихи какие-то?
– Получилось! – радостно заорал Сергей, даже лошади испугались, – ладно ругать классика, ты ещё про пингвина не дослушал.
– Такая связь действует на коротких расстояниях, – пояснил Эрик, – правда есть уникумы пробивающие сотни вёрст.
– А защититься от назойливых приставал как? – интересовался Сергей.
– Сообщаешь в полицию или службу внутренней безопасности о нецелевом использовании служебной связи, штраф не маленький, – пояснил Эрик, – дураков связи не обучают.
– А если спишь? – допытывался Сергей.
– Неприятное ощущение, – фыркнул Эрик, – как в ухо гаркнули.
– Чудны дела твои…, – начал, было, Сергей, – во, едут, кажись.
Охота, наконец, обнаружив лису, радостно скакала за лающими фоксхаундами, они пронеслись мимо Эрика и Сергея вихрем, остальные следовали за ними в отдалении, помедленнее. Чтобы не смущать процессию, трупы снайперов уложили за кустами, но от взоров королевы и императора не укрылись лишние лошади с притороченными к ним снайперскими винтовками. Монархи улыбнулись и кивками дали понять, что ценят защиту, отдав лошадей гвардейцам, Эрик и Сергей присоединились к свите.
– На чём мы остановились? – просил Эрик герцогиню.
– На приглашении испить вечером кофе, – сказала Анабель, – мне прислали с Имперских островов тамошний чудный сорт.
– В котором часу? – поинтересовался советник, предчувствуя, что международные отношения сильно углубляются.
– Пожалуй, как стемнеет в шесть, – сказала герцогиня.
Они мило беседовали до окончания занудливой охоты, лису так и не поймали, хотя по местным обычаям в неё можно было ещё и стрелять, принц остался недовольным, пропылённая и потная кавалькада охотников поспешила назад. Остальные использовали время для переговоров и бесед, доставив себе удовольствие конной прогулкой, для королевы и императора подали мобили, с ближайшей свитой они вернулись в город, чтобы отдохнуть.
Наутро была назначена свадьба, плавно перерастающая в коронацию, Сергей шутил, что неспроста Эрик дремлет в карете и герцогиня что-то зевает в букетик, но ответа ему не было. Процессия из карет и мобилей собралась на Парк-стрит и медленно, сопровождаемая криками десятков тысяч подданных двинулась в Кафедральный Собор Девы Марии, ехали вдоль парка, деревья и ограда были облеплены восторженно орущими людьми, все махали флагами и очень радовались. Принц махал руками, улыбался, княжна тоже не отставала, королева и император, следующие за ними тоже помахали толпе, вызвав новый взрыв приветственных криков. Их сопровождали конные гвардейцы в блестящих кирасах, с громадными плюмажами на шлемах и несколько пехотных частей в парадной форме, включая роту имперских гвардейцев. На ступенях собора молодожёны дали вдоволь нащёлкать себя фотографическими аппаратами и отснять синематографами, так же поступили королева и император, остальных приглашённых монархов сняли общим планом, чтобы не жариться на солнцепёке, внутри собора было, как и положено прохладно, допущенные гости расселись на скамейках в ожидании действа.
Эрик устроился подальше от суеты в уголке, в то время как герцогиня была в подружках невесты, ей пришлось нести вместе с фрейлинами княжны восьмиметровый шлейф, спереди шла девочка, разбрасывающая из корзинки розовые лепестки под рулады хора. Нескладной в своём парадном мундире аусской гвардии, принц довольно смущённо глядел на собравшихся. Архиепископ Ист-Кангалунский, вместе со священником провели церемонию, после короткой и бодрой проповеди епископа Порт-Джэксона, в брачном обете пара дала обещание «любить, утешать, уважать и беречь» друг друга, после чего принц надел Анастасии кольцо из аусского золота, а она из имперского. Букет поймала герцогиня Уитчёрч и тут же прочла довольно занудный стих, затягивая церемонию, архиепископ уже откровенно топтался на месте, ожидая начала коронации, расставляя королевские регалии на алтаре.
Наконец герцогиня присела на скамью, мгновенно были поставлены два трона, целая камарилья герольдов, лорд-канцлеров и прочих сановников подвели княжну и принца к тронам, затем архиепископ многократно спросил присутствующих, признают ли они новых монархов, на что ему отвечали «Боже храни короля и королеву!». Затем, едва усевшись в трон, коронуемым пришлось снова идти к алтарю и положив руку на Писание принести клятву, затем опять вернуться на трон, но не успели они усесться, как началась служба, все должны были встать на колени, затем с принца сняли фуражку, а с княжны диадему, накинув балахон, закрыли их от взглядов золотым балдахином и архиепископ их помазал. Затем снова на колени, балахон сняли, надели золотые королевские одежды с поясами, затем подали шпоры и меч, едва они их коснулись, королевские регалии отправили на алтарь. На руки им надели браслеты-армиллы, повязали через плечо королевскую паллу – эдакий плед с вышивкой, подали державу и после касания отнесли её на алтарь, потом надели королевские кольца, подали скипетры, жезлы и возложили корону. Зал, увидев короны, до этого скрытые только ахнул, затем ахнул ещё раз, потому как все, кто имел на это право, так же возложили на себя короны: новая королевская корона и легендарный императорский венец сверкали рядом в лучах солнца волшебно, трубили трубы и стреляли пушки снаружи.