— Пожалуй, все же в другой раз, — с сожалением откликнулся маг. — Я оставил слишком много в той таверне.
— Заметь, и там было за что платить, — напомнил ему дознаватель.
— Удовольствия вообще штука не дешевая, — пробурчал Саймон. — А это что такое?
Он указал на небольшую бутыль, которую сейчас держал в руке Дюк. Из горлышка пахло медом и мятой.
— Как раз то самое средство, — объяснил ему приятель. — Сироп. Сварен из черных ягод бузины. Тут еще мята, немного лайма и …что-то такое знакомое…бергамот? Интересно!
— Прогулки с тобой слишком дорого мне обходятся, — окончательно расстроился маг. — Беру я это. И еще, пожалуй…
Он стал выбирать ингредиенты для своих рецептов. Дюк договорился с хозяйкой о скидке для себя и для мага, забрал свой сироп и травы, отошел чуть дальше, собираясь уложить покупки в мешок. На площади было темно. В базарные дни народу тут собиралось, не протолкаешься, потому фонарей не ставили, дабы кто в толпе не повредил, ни себя, ни светильник. Дюк отошел дальше от лавки, вдоль по улице, что вела в Квартал Стражи. Там у таверны светлее…
Дознаватель, как всегда аккуратно и методично распределял свои покупки, успел установить ровно бутыль с сиропом, завернул ее для надежности, чтобы не разбилась, в новую, купленную еще днем сорочку. Стал по дну укладывать травы, когда услышал это — до боли знакомый звук, когда сталь ударяется о сталь. Звук боя. И тут же, после первого удара скрестившихся клинков, прозвучал испуганный женский вскрик. Подтверждение, что дознаватель не ошибся.
Он вскинул голову, посмотрел вдоль улицы, забыв о своих покупках. Случайные прохожие уже жались к стене таверны. А как раз напротив, трое наступали на одного. Нападавшие были явно не профессиональные вояки. Видимо, забредшие сюда с Порта гуляки или охотники до легкой добычи. А тот, кто противостоял им, явно боец обученный.
Сердце Дюка как-то тревожно сжалось, он почувствовал неладное, смутную тревогу и испуг. Фигурка, у стены, ниже нападавших, более изящная, тонкая, явно женщина. Но при этом она так уверено сжимает в руке шпагу, а в другой держит кинжал. На миг, между черными полами плаща мелькнуло белое. Рубаха. Столь вызывающе яркая в этом квартале, в эту ночь… Алика…
Дознаватель откинул прочь свой мешок и рванул вперед, на ходу высвобождая свою шпагу из ножен. С ходу он врезался плечом в ближнего к нему противника воительницы, отбил тут же удар второго, направленный не на самого Дюка, а на женщину у стены.
— Командир! — приветствовала его Алика, привычно спокойно и даже весело.
— Как ты вляпалась? — отбив очередной не слишком быстрый и меткий выпад, спросил дознаватель, вставая рядом с воительницей.
Стена защищала им спины, а судя по умениям нападавших, стычка обещала быть короткой.
— Сама не пойму, — между тем, ответила Алика, и резко шагнув вперед, умудрилась ранить одного из противников простейшим прямым ударом.
Дюк методично отбивался от второго. Самого высокого и грузного, при этом, явно самого умелого фехтовальщика из троих.
— Просто домой шла, — продолжила беседу девушка, переключившись на третьего, верткого и хитрого. Он брал в бою не столько умением, сколько скоростью. — Вот ведь скользкий!
— Умеешь ты собирать поклонников, — Дюк сделал обманный выпад и все же успел задеть своего партнера по бою.
Нападавший чуть отступил, прижимая руку к ране в боку. Но сдаваться, похоже, он не собирался. Противник решил зайти сбоку, справа, где Дюку у стены было бы уже не так легко и свободно работать своей шпагой. Хотел, да не успел.
В этот момент из дверей таверны выскочил высокий плечистый детина.
— Поберегись! — заорал он и метнул в противника Дюка табурет.
Дознаватель шарахнулся влево, привычно уже заслоняя собой воительницу. Табурет добротный, дубовый, сбитый на совесть, как-то даже плавно проплыл по воздуху и угодил точно в голову неизвестного нападавшего. Тот даже охнуть не успел, рухнул на мостовую.
— Отлично! — крикнул Дюк трактирщику. — Ты не теряешь хватку, Лью!
Алика в этот момент умудрилась-таки достать острием шпаги своего слишком прыткого противника. Он как-то жалобно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, попав точно под второй удар, в живот, теперь уже от Дюка.
— Тут еще третий был, — вспомнил дознаватель.
— Дюк! — Веселый Лью спешил к приятелю. — Еще одного не жди, он давно уже смотался. Я видел, как улепетывает. А что это тут у вас вдруг…. Осторожно!
Дознаватель даже не понял, где опасность, завертел головой, но… Темная фигура появилась, будто из ниоткуда. Вынырнула из переулка, мгновенно оказалась рядом с Аликой. Воительница только успела чуть повернуться навстречу новому противнику, как неизвестный в плаще ухватил ее за плечо. Один короткий удар… Алика вскрикнула, даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Дюк кинулся к ней, подхватил, успел лишь неуклюже метнуть вслед уже спешащей по улице фигуре один из своих метательных ножей. Как-то рассеяно отметил, что даже попал в наемника, увидел краем глаза, как нож вошел в плечо.