Николай окончил школу на отлично, одним из лучших учеников. К тому времени он уже вступил в комсомол, участвовал в общественной жизни школы, любил спорт.
В год выпуска вышло постановление правительства о том, что отличники имеют право поступления без экзаменов в любой вуз страны. «И мы с товарищем, — как скажет Мамаев, — замахнулись на Москву, на Академию связи имени Подбельского».
Однако товарищу не повезло, ему вернули документы без объяснения причин, а Николая вызвали на мандатную комиссию. Правда, заседание «мандатки» было больше похоже на экзамен по математике и физике, но абитуриент Мамаев его успешно выдержал. Предстояла беседа с начальником академии. Николай волновался, какие вопросы задаст ему ректор. Однако вопрос был один — и весьма странный. «Кто такой Чан Кайши?», — спросил начальник. Мамаев задохнулся от удивления, а потом выпалил: «Вождь Гоминьдана — буржуазной партии Китая». Больше вопросов не прозвучало, Николай стал студентом московской академии.
В 1938 году произойдет объединение академии и электротехнического института народной связи. На их базе будет образован Московский институт инженеров связи. Диплом о его окончании и получит Мамаев в 1941 году. Правда, к тому времени он отучится четыре года вместо пяти. С началом войны выйдет приказ: завершивших четыре курса института также считать выпускниками.
В июле 1941 года в институт приехал представитель службы специальной радиосвязи Разведуправления Генштаба Красной армии и обратился в комитет комсомола. Нужны были добровольцы, выпускники радиотехнического факультета. Таких набралось 36 человек. В их числе оказался и Николай Мамаев. Вскоре их переодели в военную форму и направили в летние лагеря Высшей разведшколы Красной армии на станции Загорянка.
Занимались три месяца и, когда уже были готовы отправиться на фронт, к командиру вызвали Николая Мамаева, Евгения Лебедева и Анатолия Лукьянеца. Им предстояло работать в Научно-исследовательском институте техники связи Красной армии, который занимался разработкой агентурной аппаратуры, проблемами радио-разведки и перехвата сигналов вражеских станций.
Трудно сказать, кто разглядел в этих выпускниках будущих конструкторов, но надо сказать, что он не ошибся.
Мамаева определили в отдел номер два, который состоял из трех лабораторий — телеграфии, телефонии и фототелеграфии.
12 октября 1941 года институт эвакуировали под Уфу на станцию Дёма. Кое-как разместившись в здании местной школы, НИИ начал работу. Получил свое первое конструкторское задание и Мамаев. Так он стал конструктором.
Сегодня профессионалы делят себя на две категории: разработчиков, которые создают и отлаживают аппаратуру на лабораторных макетах, и конструкторов — те, кто компонуют составные части изделия, прорисовывают их на эскизах, формируют внешний вид и воплощают идеи в рабочие чертежи. Потом все это превращается «в железо», то есть становится реальным опытным образцом.
За тридцать лет своей деятельности Николай Мамаев побывал и в роли разработчика, и конструктора, руководил коллективом создателей техники. Приходилось ему изучать и неизведанные области радиотехники, что требовало уже научных проработок и исследований.
Однако для нас, людей, далеких от мира творцов, все они — конструкторы в широком понимании этого слова.
Впрочем, скажи тогда, в 1941 — м, вчерашнему студенту подобное, он рассмеялся бы. Ну какой из него конструктор. И тем не менее это было так. В первые месяцы войны Николай Мамаев начинал свой долгий тридцатилетний путь в качестве создателя систем радиосвязи военной разведки.
Что мы знаем о конструкторах? Да почти ничего. А они, как бы это громко ни звучало, создали мир. Нет, люди этой профессии не претендуют на роль Бога. Но они уж точно следующие за ним.
Оглянитесь вокруг — мы живем среди машин, приспособлений, аппаратов. Их кто-то смастерил, сделал. Но прежде их придумал конструктор. Все на земле и даже за ее пределами, от простейших механизмов до космического аппарата, возникло в пытливых умах конструкторов. Как верно подметил российский историк и государственный деятель В.Н. Татищев, «это такие люди, которые острый смысл имеют… особливо к механике и всяким хитрым вымыслам».