О том, что немцы (имеются в виду германские спецслужбы) накануне начала войны с СССР были мастера на любого рода провокации, нашей разведке и контрразведке было хорошо известно. Многие из них даже вовремя пресекались. Естественно, оставалась вероятность того, что начало войны может разворачиваться уже по знакомому «польскому сценарию».
Как рассказывает в своих воспоминаниях отец, он сразу же стал настаивать на том, чтобы Эйтингон был назначен его заместителем. Берия с этим предложением согласился. Так в канун войны они без промедления начали искать людей, способных составить костяк специальной группы, которую можно было бы перебрасывать по воздуху в районы конфликта на наших европейских и дальневосточных границах. Отец признавал за Эйтингоном его значительный военный опыт и поэтому практически полностью полагался на его оценки. Именно он, подчеркивал отец, выступал связующим звеном между нашей группой и военным командованием. Вместе с Эйтингоном отец составлял планы уничтожения складов с горючим, снабжавших немецкие моторизованные танковые части, которые уже начали сосредоточиваться у наших границ.
20 июня 1941 года Эйтингон сказал отцу, что на него произвел неприятное впечатление разговор с генералом Павловым, командующим Белорусским военным округом. Они с Эйтингоном знали друг друга по Испании. Эйтингон попросил дружеского совета у Павлова, на какие пограничные районы, по его мнению, следовало бы обратить особое внимание, где возможны провокации со стороны немцев. В ответ Павлов заявил нечто, по мнению Эйтингона, невразумительное, он, казалось, совсем ничего не понимал в вопросах координации действий различных служб в современной войне. Павлов считал, что никаких особых проблем не возникнет даже в случае, если врагу удастся в самом начале перехватить инициативу на границе, поскольку у него достаточно сил в резерве, чтобы противостоять любому крупному прорыву. Одним словом, Павлов не видел ни малейшей нужды в подрывных операциях для дезорганизации тыла войск противника.
21 июня отец оставался у себя в кабинете всю ночь, несмотря на то что они с мамой условились поехать вечером на дачу. За год до этого она решила уйти с оперативной работы в Центре и стала преподавать в Высшей школе НКВД как инструктор по оперативной работе с агентурой. Из школы она ушла в субботу 21 июня примерно в три часа дня. Отец знал, что Павел Михайлович Фитин в этот вечер встречался с Гавриловичем, югославским послом, на своей даче. В общем, так случилось, что в ту роковую ночь он был единственным из начальства, кто находился на работе.
«…По нашим правилам, — писал отец, — мы могли уйти с работы только после того, как позвонит секретарь наркома и передаст разрешение шефа идти домой. Начальники отделов обычно уходили в восемь, отправляясь домой или на явочные квартиры для встреч с агентами, а затем возвращались к себе на работу в десять или одиннадцать вечера, чтобы обобщить полученные от агентуры сообщения, которые тут же запирались в сейфы. По субботам, однако, никто, как правило, после восьми на работу не возвращался.
На этот раз я не получал разрешения уйти с работы ни от секретаря Берия, ни от Меркулова и остался у себя в кабинете, только позвонил домой и предупредил, что буду поздно. Жена согласилась ждать меня дома и спокойно уснула. Ожидая звонка от начальства, я стал просматривать документы, но после шести ни почты, ни новых сообщений не поступало. Был только один звонок — от командующего пограничными войсками Масленникова. Он был явно разочарован, когда я сказал, что Особая группа будет готова к действию не раньше чем через десять дней. Я знал, что ни Берия, ни Меркулова нет на месте, но секретариат ожидает их в любую минуту: они были вызваны к Хозяину… Меня одолевали тревожные мысли, но мне и в голову не могло прийти, какая беда вскоре обрушится на всех нас. Конечно, я чувствовал угрозу военной провокации или конфликта, но не в состоянии был представить его масштабы. Я считал, что, невзирая ни на какие трудности, мы способны контролировать события.
В три часа ночи зазвонил телефон — Меркулов потребовал, чтобы я немедленно явился к нему в кабинет. Там я застал начальников всех ведущих управлений и отделов. Меркулов официально объявил нам, что началась война: немецкие войска перешли нашу границу. Он тут же приказал, чтобы весь аппарат был вызван на работу по сигналу тревоги. К девяти утра, заявил он, каждый начальник направления должен предложить конкретные мероприятия в соответствии с планом действий в условиях начавшейся войны.