В ходе войны немцы все чаще стали привлекать подразделения, сформированные из советских военнопленных и перебежчиков, для непосредственного участия в боевых действиях. В вермахте появились так называемые восточные войска.
Под восточными войсками нередко понимают все добровольческие части германской армии, набранные из советских граждан, что неверно. Сами немцы использовали этот термин применительно лишь к национальным (туркестанским и кавказским) легионам, славянским и прибалтийским полевым батальонам. Войска СС, полиция, казаки восточными войсками в строгом смысле не являлись.
Как отмечалось выше, в немецких дивизиях целые подразделения были укомплектованы русскими. Пополняясь за счет военнопленных и гражданского населения, они разрастались до размеров батальонов, которые носили номера своих дивизий. Весной 1943 года эти батальоны были выведены из состава дивизий и стали, таким образом, самостоятельными подразделениями под командованием немецких офицеров.
Всего в 1942–1943 годах было создано 54 русских, украинских и белорусских полевых батальона, имевшие следующие номера: 263, 308, 601–626, 627–650, 653, 661–666, 674. Часть этих батальонов использовалась против партизан, а часть воевала на фронте как обычные боевые подразделения.
Формирование национальных батальонов началось несколько раньше — в ноябре — декабре 1941 года. В ноябре были сформированы один эстонский (№ 658) и два латвийских батальона (№ 659–660). Первоначально они действовали в составе немецких, а позже были включены в сформированные эстонские и латвийские части СС.
В декабре 1941 года в ставку Гитлера прибыл с визитом турецкий генерал Эркилет, который, помимо всего прочего, ходатайствовал об освобождении военнопленных — кавказцев и азиатов. Гитлер не только согласился с генералом, но и санкционировал формирование национальных легионов. 30 декабря была подписана соответствующая директива ОКВ. Личный состав создаваемых легионов сосредотачивался в Польше: Туркестанский — в Легионове; Мусульманский Кавказский (позже переименованный в Азербайджанский) и Волго-Татарский легионы — в Ельдне; Северокавказский — в Везоле; Грузинский — в Кружине; Армянский — в Пулавах. В Легионове располагалась также школа для национальных унтер-офицерских и офицерских кадров.
Следует уточнить, что термин «легион» служил лишь для обозначения всех формирований одной национальности. Основной оперативно-тактической единицей восточных войск был батальон. Национальные батальоны формировались с весны 1942 года в несколько этапов, или, по немецкой терминологии, «волн». Первая волна — весна 1942 года, когда были сформированы два туркестанских батальона (№ 450 и 452). Вторая волна приходится на осень 1942 года: туркестанские батальоны № 781–784; грузинские № 795 и 796; северокавказские № 800–802; азербайджанские № 804 и 805; армянские № 808 и 809.
Весной 1943 года были сформированы туркестанские батальоны № 785–789; грузинские № 797–799 и 822; северокавказский № 803; азербайджанские № 806, 807, 817, 818; армянские № 810–813 и волго-татарские № 825–827.
Наконец, последняя волна относится к лету — осени 1943 года. Тогда были созданы туркестанские батальоны № 790–792; армянские № 814–816; азербайджанские № 819 и 820; грузинские № 823 и 824; татарские № 828–831; северокавказские батальоны № 835–837. Всего было создано 108 полевых восточных батальонов, из которых примерно одна треть сражались на фронте, а остальные были направлены на борьбу с партизанами, а также охраняли немецкие тылы и коммуникации. Каждый батальон состоял примерно из тысячи человек, из которых немцев было не более 40–50 (главным образом офицеров и унтер-офицеров).
Помимо перечисленных батальонов, были сформированы и более крупные подразделения: 1-й восточный запасной полк «Центр», находившийся в Бобруйске; добровольческий полк «Десна» — в Брянске. В Брянских лесах действовал 709-й полк особого назначения; 45-й восточный егерский полк охранял тылы группы армий «Север».
В начале 1944 года воевавшие в Италии англичане и американцы с удивлением обнаружили, что некоторые из плененных ими немецких солдат имеют далеко не арийские раскосые глаза и типично азиатский тип лица. С немалым удивлением они узнали, что против них действует целая дивизия, набранная немцами из жителей советской Средней Азии.