Как ни печально, то, что могло бы стать блестящим началом, стало началом конца. В 1848 году, всего через несколько месяцев после выхода романов, Бренуэлл спился и умер. Эмили не придумала ничего лучше, чем в память о нем пойти на похороны босиком — меж тем на улице бушевала гроза… Она заболела туберкулезом. Со свойственной всему семейству Бронте эксцентричностью Эмили отказывалась от медицинской помощи, еды и даже от заботы. Не прошло и трех месяцев, как она совсем истаяла и умерла. Перед смертью она страшно исхудала. Ее гроб был шириной всего сорок сантиметров — никогда еще местному гробовщику не приходилось делать для взрослого человека такой узкий
гроб. В довершение трагедии Энн тоже заразилась туберкулезом. Она долго пыталась скрыть болезнь, а когда все обнаружилось, лечиться было уже поздно. Через несколько месяцев она последовала за сестрой в могилу.
Шарлотта осталась совершенно одна. Она посвятила себя редактированию книг сестер и время от времени поругивала их в прессе. (Шарлотта назвала второй роман Энн «Незнакомка из Уайлдфелл-Холла» ошибкой и вычеркнула его из официального литературного наследия сестер.) В этот период она подружилась со многими писателями, среди которых были Элизабет Гаскелл и Уильям Мейкпис Теккерей. Шарлотта редко покидала дом и заботилась о стареющем отце-инвалиде. В 1854 году она вопреки воле отца вышла замуж, но брак оказался недолгим. Шарлотта забеременела и умерла, так и не успев родить. Возможными причинами смерти называли тиф, туберкулез (настоящее семейное проклятие) и неукротимую рвоту беременных (редкое осложнение при беременности, сопровождающееся постоянной сильной рвотой). Согласно местной легенде, за похоронами Шарлотты с болот наблюдала какая-то закутанная в черное фигура. Многие современники верили, что то был призрак Эмили. Если так, то это была бы подходящая мрачная и таинственная концовка для саги о семействе Бронте.
Из всех трех сестер-писательниц Бронте самой красивой бесспорно была Эмили. Рост ее составлял 170 сантиметров, то есть для женщины своей эпохи она была необычайно высока. Обладая соблазнительной фигурой и прекрасными чертами лица, она всегда была окружена атмосферой тайны — мужчины находили это интригующим. Энн тоже отличалась весьма приятной внешностью.
А вот Шарлотте повезло гораздо меньше. Маленькая (ростом всего 147 см) и похожая на воробушка, она по причине сильной близорукости ходила в очках и одевалась довольно простенько. И это еще самая мягкая оценка, другие не были к ней столь милосердны. «Сегодня вечером я встретил мисс Бронте. И вот что я хочу сказать: чтобы считаться невзрачной, ей пришлось бы стать вдвое красивее, чем она есть на самом деле», — заметил один молодой человек, столкнувшись с Шарлоттой на вечеринке. К ее чести следует отметить, что если у Шарлотты и были какие-то комплексы по поводу внешности, она справлялась с ними при помощи своего литературного дара. Свое лучшее детище, нескладную гувернантку Джейн Эйр, она списала с себя.
Из трех сестер Эмили отличалась самым эксцентричным поведением. Известно, что она могла часами молча стоять у окна, погруженная в размышления. О чем она думала? Вероятно, о ставнях, карнизах и тому подобном. Однажды Шарлотта застала ее у окна и сперва решила, что сестра глазеет на болота. Каково же было ее изумление, когда обнаружилось, что ставни на окне были закрыты. Странноватая девочка-подросток разглядывала самые обычные белые ставни шесть часов подряд!
Шарлотта Бронте не сразу проникла во все тонкости издательской кухни. Ее первый роман «Учитель» был отвергнут издателями. Каждый раз, получив рукопись обратно, она отсылала ее в следующее издательство, не удалив письмо с отказом. Вскоре роман уже циркулировал между издательствами с коллекцией отказных записок, что служило ему не лучшей рекламой. Неудивительно, что «Учитель» был опубликован только после смерти писательницы.
В семье Бронте было шестеро детей. Двое не дожили до совершеннолетия. Трое стали звездами литературы. Остается еще Бренуэлл. Четвертый ребенок и единственный мальчик — он, возможно, был еще талантливее остальных. Бренуэлл обладал дарованиями сразу в трех областях: в поэзии, живописи и педагогике (хотя его манера заводить шашни с матерями учеников по крайней мере в одном случае принесла ему проблемы). Стихи Бренуэл-ла хвалил сам Сэмюэл Тейлор Кольридж, а выполненные братом портреты сестер отличались поразительным сходством с оригиналами. Юный Бренуэлл явно был на пути к бессмертию.