— Поверю только тогда, когда из песка забьет фонтан.
— Забьет, будьте уверены.
— При здешней организации это было бы чудом.
— При какой организации? Это организую вам я.
В лунном свете показались неподвижные тени финиковых пальм. Ряд за рядом. Десятки тысяч. В центре Кебили они въехали на первоклассную асфальтированную магистраль.
— По такой дороге можно хоть на край света!
— Еще четыре километра, а там свернете направо.
В центре зарослей пальм дремала археологическая база Туррис Тамаллени. Он остановился с краю, чтобы звук мотора не разбудил спящих. Здесь днем и ночью царила академическая тишина, а не рев дизель-агрегатов. Вместо палаток — легкие сборные домики. Резиденция высокой науки. А геологов вполне устраивал их кочевой быт. Сегодня здесь, а завтра — там…
— Если я не приглашу вас к себе, вы не обидитесь? — сказала она, погладив его по щеке. — За то, что довезли меня до дому, — и побрела к невидимому в темноте бунгало. — Как-нибудь в следующий раз.
— Да, в следующий раз-
Минуту он еще стоял смотрел, как ее фигура исчезает среди стволов пальм. Потом включил скорость, зажег фары и поехал обратно в Бир-Резене.
Глава IV
В среду после обеда инженер Вейбел вызвал по радио шахту, находящуюся у подножия Джебел Тебаго.
— Дайте мне Винтера! Есть там доктор Винтер? Вы слышите меня, доктор? Тут приехала передвижная буровая установка «Торам» с бригадой из пяти человек. Вы что-нибудь знаете об этом? Что мы с ними будем делать? Вы не могли бы сегодня вернуться пораньше?
Раздумывая, он вытер вспотевшее лицо пыльным рукавом рубашки. Новая передвижная установка? Он не помнил, когда затребовал ее. Может, это сделал еще Тиссо и забыл сказать ему? Скорее всего, он — но для чего?
— Вы слышите меня, доктор? Вы еще там? Ну так ответьте же, черт побери! — настаивал далекий голос.
— Я обдумываю… Накормите их пока, а я вернусь, как только будет возможно.
На глубине двадцати пяти метров начали проходить первый разведочный горизонт. Бур работал на полные обороты, гора пустой породы все росла и росла. Несмотря на профессиональный скептицизм, Винтер не исключал возможность того, что жилы свинца и меди, встречающиеся на севере, могут появиться в известняках на старой платформе, как раз здесь, в полосе большого сброса. Но думать об этом было еще рано. Теория и практика — две разные вещи, особенно в геологии.
В последние дни он с головой ушел в работу. Единственное средство избавиться от неуверенности и депрессии, которые охватили его после похищения Тиссо. Все шло заведенным порядком, никто не напоминал ему о начальнике проекта.
Временами он ловил себя на том, что вспоминает о случившемся как о чем-то нереальном. Будто он об этом слышал или читал. Однако каждое утро просыпался с одним и тем же вопросом. Что будет дальше? Когда те люди сообщат свои условия? Страх. Да, это был страх. Он сознавал, он чувствовал его. От него невозможно было избавиться.
Он подождал, когда ему пришлют с разведочного горизонта отобранные образцы, уложил их в ящик и с помощью горного мастера погрузил в машину. Все это время он ломал голову, что делать с новой буровой установкой. Потом подумал, что теперь может выполнить обещание, данное Генрике, и обеспечить базу археологов водой. Да, для начала он пошлет установку туда.
— На будущей неделе заскочу к вам, — сказал он мастеру и отправился на базу. Жгучее полуденное солнце над головой, за спиной клубы красноватой пыли. Проклятая машина на проклятой дороге. Он очутился вне времени. В этих краях архейская эра до сих пор не кончилась. Он провалился в глубины прошлого. В один из далеких дней детства, когда карабкался от конечной остановки «пятерки» на Баррандов в поисках трилобитов. В таинственный, очаровательный уголок под скальным изломом — отложением давно исчезнувшего моря, — хранящий аромат плаунов, хвощей и папоротников. Здесь впервые он со страхом нащупал окаменевший пульс времени, коснулся ладонью отпечатавшихся на камне миллионов лет. Внизу оживленная дорога ведет к киностудии, а здесь — край палеозоя, бухта доисторического моря. Море заполнило его душу, овладело ею. Собственно, с того дня он и начал осуществлять свое призвание. Это была дверь в будущее, подземный ход, протянувшийся до сегодняшнего дня.
Из-за бархана вынырнула база. Скопление пестрых палаток на фоне бледно-голубого неба и светлой охры песков.
Неподалеку от стартовой площадки вертолета стоял новый грузовик «мерседес» с буровой установкой «Торам». Пятеро мужчин дремали в тени. На базе и в лагере рабочих — пусто. Все еще в поле.