К ее разочарованию, высокий светловолосый парень, которого они с Хелен встретили на Латригге, пока что не входил в число ее поклонников. Время от времени она видела его около школы. Иногда они переглядывались, и он улыбался ей, но Имоджен его улыбка казалась циничной, как будто он подтрунивал над ней. И если она замечала, что он направляется в ее сторону, то предпочитала уйти в противоположном направлении.
Близился конец семестра, и Имоджен с Джой с нетерпением ждали, когда они смогут поехать домой на Рождество.
– Давай встретимся в городе после школы, – предложила Имоджен. – Я хочу купить небольшой подарок для Латимеров.
– А я ничего не буду покупать для моей ужасной хозяйки, – с грустью сказала Джой. – Она только и делает, что жалуется. И я уверена: она приняла меня только для того, чтобы получать от правительства деньги. Она почти не покупает еды, и я вечно хожу голодная.
– Ох, бедная Джой, – сказала Имоджен. – Как жаль, что тебя не поселили вместе со мной у Латимеров вместо Хелен. Она милая, но подругами мы не станем.
– А она не захочет со мной поменяться? – с надеждой в голосе спросила Джой.
– Сомневаюсь, – ответила Имоджен. – Все знают, какая ужасная у тебя хозяйка.
– Но это так несправедливо, – возмутилась Джой. – Ведь ты моя лучшая подруга, а не она.
– Знаю, – с сочувствием сказала Имоджен. – Может, на следующий год удастся что-то изменить.
– Ой, я так надеюсь, – горячо поддержала ее Джой.
– А сейчас мне нужно найти что-нибудь симпатичное для миссис Л. Она немного грустит, потому что не знает, приедут ли ее сыновья домой на Рождество.
– Что ты собираешься ей купить?
– Пока не знаю, – ответила Имоджен.
Они остановились около маленького магазина подарков, где продавались сувениры из Озёрного края.
– Давай зайдем сюда? – предложила Джой.
Пока девочки бродили по магазину подарков, Имоджен почувствовала, что кто-то следит за ней. Обернувшись, она заметила высокого светловолосого парня, который улыбался ей через витрину магазина, расположенного в здании в георгианском стиле. Покраснев, Имоджен отвернулась и схватила Джой за руку.
– Он там, на улице, – прошептала она.
– Кто? – шепотом спросила Джой.
– Тот светловолосый парень, о котором я тебе рассказывала. Он еще следил за нами с Хелен, пока мы были на горе. Этот мальчик вечно смеется надо мной, неужели ты забыла?
– А, так это он! Тот, который тебе не нравится, – вспомнила Джой.
– Именно. Мне кажется, он такой зазнайка, – с важным видом заявила Имоджен, после чего взяла Джой за руку и повела ее вглубь магазина. Там она взяла снежный шар и потрясла его: белые «снежинки» стали падать на крошечный макет деревни на берегу озера.
Неожиданно парень материализовался рядом с ними.
– Привет еще раз, – сказал он с ехидной улыбкой.
– А, привет, – пренебрежительно ответила Имоджен.
– Это ты недавно принимала солнечные ванны?
– О чем он вообще говорит? – спросила Джой, удивленно уставившись на подругу.
– Да ни о чем особенном, – отмахнулась Имоджен, краснея. – Он просто дурачок. Пойдем, Джой… нам пора.
Имоджен уверенным шагом вышла из магазина, потянув за собой подругу. Когда они свернули по направлению к главной улице, она заметила, что светловолосый парень идет за ними следом.
– Может, хватит нас преследовать? Иначе я кому-нибудь пожалуюсь!
Парень улыбнулся:
– Я просто гуляю по городу, как и вы. Это свободная страна.
– А тебе обязательно гулять… рядом с нами?
Парень остановился и подождал, пока расстояние между ними увеличится. Но его шаги были шире, чем у девочек, и очень быстро он опять догнал их. Вскоре они вышли на главную улицу с ее многочисленными магазинчиками. Прямо перед ними оказалось здание ратуши с величественной башней с часами, а вдали виднелись горы. Парень похлопал Имоджен по плечу:
– Хочешь молочного коктейля? Тут за углом есть молочный бар, его открыли пару лет назад.
Имоджен понимала, что ей следует отказаться: она проучит его, если просто пойдет вместе с Джой в другую сторону. Но Имоджен никогда еще не бывала в молочном баре – в Ньюкасле их просто не было.