Задумавшись, Анри не заметил, как из-за стены храма выскочила тень. Пригибаясь, прячась за обвалами и упавшими деревьями, она приближалась. Только когда перед носом у Жерфо блеснул нож, а в глаза посмотрело слезящимся взглядом замотанное в отрепья существо, Анри отвлекся от своих мыслей.
- Е-да-а, - протянуло существо и облизнулось.
Анри остался спокойно стоять, рассматривая испачканные сажей лохмотья, а затем улыбнулся. Улыбка эта настолько изумила некоего с ножом, что тот отшатнулся, а приглядевшись к скуластому лицу главы тайного правительства, стал пятиться назад.
- Ну что же ты, - тихо сказал Жерфо и морозный воздух эхом разнес его слова по церковному двору, - Передумал кушать? – его улыбка перешла в хищный оскал.
Истощенный оборванец, взвизгнув, пустился наутёк, скрылся за вскрытыми внутренностями храма.
- Неужели и вы превратились в таких же? – Жерфо посмотрел на сорванный с высоты и лежащий в снегу один из куполов.
Вздохнув, Анри Жерфо де ла Россель направился вниз через городскую площадь, через парк к дому Отшельника.
***
Полуразрушенный, засыпанный снегом дом Отшельника – лишь фрагмент в мозаике почти мёртвого города. Анри прошёл через двор, по обломкам некогда подъезда, немного задержался в полуразрушенной комнате. Внимание Жерфо привлёк притиснутый к стене кухонный шкаф без дверок с посудой и обгоревшим медвежонком. Снег не засыпал шкаф только потому, что над стеной сохранилась часть крыши. Дверь следующей комнаты чуть приоткрыта и оттуда веет теплом. Анри мягко ступая, стараясь не скрипеть, заглянул в щель. Достаточно просторное помещение заставлено тумбами и кроватями. На кроватях спят люди. Окна завешаны плотными тканями, где-то забиты фанерой, потому лиц людей в свете единственной керосинки и пламени от открытой дверцы печи не разобрать. Возле дверцы ссутулившись и смотря на огонь, сидит Отшельник. Его профиль сурово вычерчен во мраке. Жерфо приоткрыл дверь шире. Отшельник на скрип среагировал мгновенно. Подпрыгнул, нацелил винтовку на Анри.
- Я пришёл вас забрать, - тихо сказал Жерфо
Некоторое время Отшельник вглядывался в лицо вошедшего, потом поставил винтовку, сел.
- Проходи, раз пришёл. Хотя зачем?
- Этот город почти умер, - Анри постарался закрыть плотнее дверь, но у него не получилось.
- Оставь, она до конца не закрывается, - махнул рукой Отшельник.
- Город почти умер, - повторил Жерфо.
- Да. А ты, я смотрю, на наши похороны пожаловал? – едкая ухмылка перекосила бородатое лицо Отшельника.
- Я пришёл за избранными.
- Чего?
- Вы избранные в последние времена, - Жерфо подошёл к Отшельнику вплотную и попытался умоститься на некое подобие табурета.
Старик забрал табурет, потянулся и придвинул Жерфо низкую скамью.
- Вы там, в Иерархии совсем с ума своротили? Какие мы избранные? Мы бунтовщики, поставившие под угрозу существование системы.
- Систему решено разрушить, - взгляд Жерфо невольно притягивал огонь. Невероятный очаг жизни и разума в кромешном холоде и безумии.
- Кем решено?
- Лордом Атанаэлем.
- Безумный бог решил разрушить то, что сам создал?
- Да. Система изжила себя. У лорда новый проект.
- Что значит избранные?
- Представители человеческой расы, которые войдут в Космическую лигу Великих Бессмертных, в объединенную лигу.
- И это будем мы? – Отшельник заметил, как разбуженные голосами зашевелись обитатели дома.
- Вы и такие как вы.
- Какие?
- Восставшие против Бога и его системы, те, кто отказался служить Завоевателю, ибо Создателю служить не надо.
- Дядя Жэк это кто? – испуганно приподнялся на кровати Илья.
- Кто такой? – недовольно пробасил Лука Самохин, протирая заспанные глаза.
- А это наш спаситель, - равнодушно сказал Отшельник.
- Вы пойдёте со мной или предпочитаете умереть медленно и мучительно? – Жерфо надменно посмотрел на Луку. – Карантин со Ставрополя ещё долго не снимут. Для всего мира будет объявлено, что город поразил неизвестный вирус, и жители его погибли.