«С полчаса, не больше, иду» — подумал старый горец, когда сквозь пролом увидел ночное звездное небо.
Окликнул Сашу. Еще и еще. Молчание. Бросился к лагерю. Тревога охватила старика, когда увидел спящего Сашу.
«А где же остальные?» — Стал тормошить мальчика.
— Саша! А где остальные? Неужели они не приходили еще? Ну, отвечай же!
Тот медленно поднялся, сел, с трудом соображая, чего от него хотят.
— Никто не приходил, — наконец, пробормотал он и опять лег, укрывшись с головой.
«Значит, они там, в подземелье, и не могут оттуда выйти!» Схватив хлеб, термос, ружье, Хусан-ака побежал к шакальей норе.
Мигом спустился вниз и пошел по следу ребят. Через каждые десять-пятнадцать шагов камнем чертил на стене знак — стрелу. Несколько раз кричал, перебирая имена ребят. Подземелье глотало звуки, словно мощный глушитель. Полный тревоги, он почти бежал, забыв о своем возрасте, усталости. Хотел выстрелить, но вовремя спохватился. «Только беды можно прибавить. Не ровен час — рухнет подземелье. Тогда…»
Один раз послышалось, что будто кто-то кричал. Как ни прислушивался — тишина. Только тишина.
Теплов понимал, что они попали в тяжелое положение. Боролся с тревогой сам, пытался приободрить ребят. Сидели в огромной пещере на скамейке без света. Приходят в это заколдованное место уже в третий раз. Но ведь какая-то дорога ведет отсюда, ведь где-то есть тот ход, который привел их сюда!
— Устал, — тихонько приговаривал Арменак. — Только не подумайте, что испугался или смалодушничал, Все равно выберемся! Дедушка и Саша точно уже ищут нас.
— Да, мальчики, — заговорил Теплов, — мы заплутались в хитроумном сплетении подземных ходов. Но обязательно выберемся, только нельзя терять силу духа. Без нее и на земле нечего делать, а под землей и тем более.
— Гриша, друг, не агитируй, — улыбнулся Шараф, хотя ему совсем не было весело. — Мы скоро десятилетку кончим и на такие вещи смотрим открытыми глазами. Положение критическое, но у других похуже было. Про молодогвардейцев все и читали, и в кино смотрели… Те никогда духом но падали, а им как трудно было! Нам что? Аппетит только лучше будет!
Бледный лучик свечи дрожал на стенах, потолке, отбрасывал подрагивающие тени.
Теплову показалось, что в темноте тоннеля кто-то крикнул. Не ослышался ли?
Но нет, Жучка встрепенулась, тявкнула, повела носом, к чему-то принюхиваясь. Потом уверенно побежала вперед.
— Мальчики! Гасите свечу и за мной! Смелей вперед, только бы Жучку из виду не потерять!
Но собака уже исчезла в темноте подземелья. «Надо было привязать ее на веревку!» — пришла Теплову запоздалая мысль. Но вот послышался глухой лай. Григорий зажег фонарик. Луч метрах в десяти уперся в стену, и тут из-за поворота выскочила Жучка, Она бежала так, словно дорога ей была хорошо знакома. Подбежала к Шарафу, радостно заскулила,
— Смотрите, она у дедушки побывала! Он привет прислал!
Шараф снял с шеи собачонки дедушкин «бельбог» — поясной платок. Не успел Теплов предупредить Шарафа, чтобы он задержал Жучку, как та, словно понимая, что выполнила срочное и важное поручение, тявкнула и бросилась в темноту. Тут же вернулась, всем своим видом приглашая друзей следовать, за вей.
Размахивая дедушкиным платком, как знаменем, повеселевшие друзья, забыв об усталости, быстро пошли вперед. Повеяло ни на что не похожим запахом ночных гор. А вот и знакомый тоннель! Теперь Гриша мог привести ребят к выходу и с завязанными глазами. Но завязывать их было не к чему, подземелье и так казалось залитым черной тушью. А вот, наконец, и лаз!
— Саша! Дедушка, где вы? — радостно крикнул Арменак, Теплов и Шараф молчали. Одна и та же мысль больно уколола обоих: «А может они тоже там, в подземелье?»
Арменак вскарабкался наверх, протянул жердь Шарафу, Грише. «Может быть, они в лагере?» Еще издали услышали храп. Шараф откинул плащ-палатку, халат. Саша продолжал спать.
— Проснись! — тормошили его ребята. — Проснись! Саша открыл глаза, сел.
— Чего подняли? Дедушка все будил, теперь вы, — лениво говорил он, аппетитно позевывая.
— А где дедушка? — придвинулся к нему Теплов.
— За вами пошел, а меня здесь оставил…
— Ну и будь здесь, мы скоро вернемся!
Но им не пришлось сделать и шагу. Послышался лай Жучки, и в темноте вырисовалась знакомая фигура дедушки Хусана.