В Балхе, «матери всех городов», более трех тысяч лет назад впервые проповедовал Заратустра. Иранская легенда приписывает основание города царю Лухраспу. Александр Великий разбил в его окрестностях лагерь и разрушил планы его обитателей, стремившихся провозгласить Бактриану независимым государством. После смерти Александра Великого она вошла в состав Селевкидского царства, затем в 251 году до н. э. Диодот основал Греко-Бактрийское царство. В первом веке н. э. им правил кушанский царь Кадфис Юдофер. Местная династия находилась у власти до 200 года н. э., а затем сюда пришли Сасаниды, разрушившие этот очаг эллинской цивилизации. В 642 году территория Бактрии перешла во владение арабских халифов и начиная с X века у власти сменяли друг друга различные тюркские и монгольские династии, пока наконец не установилось афганское правление. Между 1219 и 1220 годами город был разрушен Чингисханом и некоторое время пребывал в запустении.
Недавно была обнаружена сохранившаяся со времен Чингисхана мечеть, которую назвали мечеть Ахи Пиаде. Также сохранился мавзолей Ходжи Абу Насра Парса. Доказательством того, что в этом городе сосуществовали разные религии, служит история древнего буддистского монастыря Наубахара, в котором главный священник носил титул Бармак, давший имя клану Бармакидов. Среди других древних памятников присутствуют так называемые ступы, каменные постройки, напоминающие склепы в форме романских башен. Эти постройки, вероятно, были мавзолеями, и все указывает на то, что они были посвящены культу Будды. Как мы видим, Балх, помимо того что он является одним из самых древних городов мира, был важнейшим центром буддистского, персидского и тюркского искусства и архитектуры. И мы не должны забывать, что именно торговцы, путешествовавшие по Великому шелковому пути, принесли буддизм из Балха в Китай и Японию.
В настоящее время в 20 километрах от Балха находится крупный город Мазари-Шариф (название которого переводится как «благороднейшая гробница»), вокруг которого проходили ожесточенные бои во время войны с талибами. В этом городе возвышается крепость постройки XIX века, напоминающая европейский феодальный замок, фантазия из «Тысяча и одной ночи», окруженная защитным рвом и внушительными стенами из обожженной глины и увенчанная куполом небесного цвета. Через Мазари-Шариф проходили караваны, путешествовавшие по шелковому пути, по которому ежедневно шли тысячи пилигримов, чтобы преклонить колени перед гробницей, считающейся местом упокоения Али, двоюродного брата и шурина пророка Мухаммеда и четвертого халифа, почитаемого шиитами. Благодаря этому захоронению, Мазари-Шариф считается святой землей.
Балх также имеет богатейшую религиозно-магическую историю, возможно, как ни один другой из всех городов Афганистана. Как мы уже говорили, Заратустра провел значительную часть жизни в Балхе и именно там начал проповедовать свое учение. Но в этом городе, помимо зороастризма, процветали и другие религии, например: манихейство, буддизм и суфизм.
Несомненно, Балх — один из важнейших центров суфизма, подаривший человечеству многих всемирно известных суфиев, среди которых выделяется Джелал ад-дин Руми. Руми родился в 1207 году в Балхе, а учился впоследствии в Иконии (в Малой Азии).
Считается, что его род происходил от Абу Бакра, спутника Магомета, но правитель Балха подверг суфиев гонениям, и один из родственников Руми был утоплен в реке Оке по приказу шаха. Затем произошло монгольское вторжение, и предводитель суфиев Наджм ад-дин Кубра, основавший орден Кубрави, в котором состоял Руми, погиб на поле боя. Руми бежал в Нишапур, а Балх был разрушен и его жители истреблены. Также в Балхе учился Омар Хайям, а Абу Машар вел в Балхе научную работу, и его труды по астрономии были переведены Абеляром Батским. Но, вероятно, самым значительным суфием, рожденным в Балхе, был Авиценна (980–1037), выдающийся врач, математик и астроном.