Но ведьма обманула меня! Артефакт должен был быть у меня еще вчера, чтобы сегодня я мог применить его, перед тем как вопрошать кристалл об истинной. Однако Ялина не объявилась в назначенном месте в городе. Я ждал ее с утра почти до самого вечера. Как идиот, в самом деле! Но вместо заказанного артефакта получил шиш с маслом! Больше ни за что не поверю на слово ведьме. Попадись только мне эта негодница, голову откручу голыми руками. Даже в дракона превращаться не стану. Просто придушу к ящеровой бабушке. Главное найти ее, чувствую, это будет та еще задачка. Если она промышляет тем, что обманывает добропорядочных подданных нашей Аркитании, найти ее будет крайне сложно.
Я вздохнул, продолжая мысленно поторапливать медленный минерал. Он красиво переливался, то и дело зависая, но пока не показал ни одного чистого оттенка, который мог бы хоть как-то намекнуть на то, успешно ли прошел обряд. Ну почему кристалл такой неторопливый, когда кто-то ходит по моей комнате?!
Я понял это, потому что оставил магическую сеть на окнах и двери. Всегда так делаю, в академии нужно держать ухо востро. То первокурсники заблудятся и забредут в крыло для преподавателей, то их старшие товарищи решат подшутить над слишком строгим профессором перед очередным экзаменом, то молоденькие драконицы пытаются строить глазки, а иногда и приходят под двери, чтобы признаться в своих чувствах. Нет, лично я с таким, слава Пращуру, не сталкивался, но вот к Тройду пару раз заявлялись на порог красавицы. Ну да, он у нас дракон хоть куда! Ох и хохотали мы с Войтином, когда Тройд нам рассказывал, как он выпроваживал этих бесстыжих девиц из своих покоев. Надо же додуматься! Заявиться к профессору на порог с непристойным предложением!
Да, девушки в наших стенах — редкость, драконицы в основном приходят учиться, только чтобы выйти замуж. Бывают и исключения, но к последнему пятому курсу адепток днем с огнем не сыщешь. Почти все выскакивают замуж после второго-третьего курсов. А потом что? Главная цель достигнута, можно спокойно вить семейное гнездышко и воспитывать маленьких дракончиков.
Тьфу! Что-то я отвлекся. Рано о драконятах думать. Сам еще молод. Всего-то сто пятьдесят годочков. Хотя злопыхатели могут сказать, что в моем возрасте уже пора бы открыть яйцо и получить власть над своей стихией. Вот для этого-то я во все это и влез, чтоб вас всех крокодилы сожрали!
Между тем упрямый минерал продолжал свой танец цвета и света, совсем не обращая внимания на то, что у меня сдают нервы.
— Давай же, проклятая глыба! — я в нетерпении саданул по серому каменному постаменту, на котором был водружен магический кристалл.
На меня обернулся хранитель ритуальной пещеры и посмотрел таким взглядом, что я невольно устыдился и опустил глаза.
— Прошу прощения. Уважаемый, а долго ли камень должен… думать?
Глупо говорить так о кристалле, все же у него нет головы, чтобы думать, но подходящего слова я все равно подобрать не смог.
— Нельзя торопить оракул, — наставительным тоном ответил служитель священной пещеры. — От его решения зависит ваше будущее.
Я чуть не прыснул истерическим смехом. Вот уж точно! Пока кристалл тут «раздумывает», кто-то, возможно, меня грабит.
В тот самый момент, когда я уже собирался развернуться и уйти, оставив несговорчивый минерал переливаться дальше, из его прозрачных недр стал проступать оранжево-красный оттенок, напоминавший пламя. Весь кристалл словно горел изнутри.
— Поздравляю, мистер… — служитель посмотрел в регистрационную книгу, в которую я записался, прежде чем проводить ритуал, — мистер Рануфер. Ваша истинная где-то совсем рядом.
— И все? — не понял я, хотя от сердца немного и отлегло. — А где ее искать? Камень даст какие-то инструкции?
— Ваш дракон сам ее найдет, — со знанием дела важно провозгласил служитель. — А теперь прошу меня простить, мне нужно встретить следующего вопрошающего.
Мужчина поспешно удалился, а я подошел к каменному бортику, за которым не было ничего. Пропасть. Бездна. Вокруг — только океан и безграничное пространство голубого неба. По нему проплывали ослепительно-белые пузатые облака. Однако в тот момент у меня не было времени любоваться их красотой, как и спускаться по бесконечной узкой каменной лестнице к подножию горы, на самом верху которой располагалась священная пещера с оракулом. Я, конечно, мог бы поехать в карете, как, собственно, и прибыл сюда. Однако в чем преимущество быть драконом, если не можешь в случае крайней нужды расправить крылья? Я обернулся и, убедившись, что в пещере все еще никого нет, разулся, скинул сюртук, рубаху и брюки, аккуратно сложив все это в кучку. Несколько секунд привычной боли от трансформации — и вот я уже ступаю по каменному полу мощными чешуйчатыми лапами. Сжал в одну из них одежду и, оттолкнувшись как следует, взмахнул гибкими кожистыми крыльями…