В первое время принятое решение действительно казалось хорошей идеей, но затем шум от того, что в закрытом, пропитанном ксенофобией институте, где учится андерка, поутих, и закончившийся праздник превратился в рутину будней. Плиора стала изгоем, вторым сортом. Не сразу, конечно, но с каждым новым месяцем давление на девочку возрастало. Казалось, что на нее ополчились все, кроме мастера По. Впрочем, последнее помогало все меньше и меньше. Особенно после того, как выглядевший вначале фантастикой союз миров изученной плоскости стал реальностью.
- И как ты предлагаешь уговорить Плиору помогать нам? - озадачился Ромул, меряя Найдо недоверчивым взглядом.
- Подойдем и попросим.
- Ты спятила? Она ведь ненавидит всех жителей Роха!
- Нет, Ромул. Это мы, жители Роха, ненавидим всех, кто не принадлежит нашему миру.
Они покинули библиотеку, отправившись в старый парк на окраинах института. Мало кто ходил туда. Не сказать, что сад был заброшен, но, если не считать, работавших там гномов - еще одной расы Роха, зашедшей в тупик несколько столетий назад и теперь медленно вырождавшейся, - там обычно никого не было. Хотя посмотреть в парке было на что. Взять хотя бы массивные статуи вознесшихся древних, вырубленные из белого мрамора. Энергия саддук оживляла их, и при желании можно было пообщаться с древними. Разумеется это было условностью, магической уловкой, но на многих туристов проект производил неизгладимое впечатление. Парк был открыт для прозелитов во время летних каникул. Все остальное время парк пустовал... Почти пустовал.
- Плиора? - тихо позвала Найдо, увидев девочку-отшельницу, застывшую возле огороженного озера, в центре которого работали десятки фонтанов, выбрасывая струи искрящейся в лучах солнца воды под самыми причудливыми углами.
Плиора вздрогнула и, обернувшись, уставилась на одноклассников.
- Привет, - произнесли Ромул и Найдо одновременно.
- Привет, - осторожно отозвалась Плиора.
Люди считали ее одиночкой, но она никогда не была таковой. На Андере у нее была целая жизнь, свой маленький детский мир, с дюжинами друзей и незначительных проказ.
Когда родители решили перебраться на Рох, чтобы участвовать в переговорах о начале строительства дороги в Подпространстве, Плиора решила, что хуже и быть не может. Три месяца без друзей - что может быть хуже? Но оказалось, что трудности только начинаются, нарастая, как снежный ком, мчащийся с горы. Сначала она подружилась с прозелитами, вызвав недовольство благородных гартридов, с которыми работали родители, из-за чего пришлось порвать с новыми друзьями. Затем поняла, что с местными сливками общества, пропитанными с детства ксенофобией, она всегда будет вторым сортом. Да и возвращение на Андеру затягивалось, сгущая в детском сознании темные тучи. Родители все больше и больше времени проводили на переговорах по предстоящему объединению миров, а потом, когда началась подготовка строительных площадок в Подпространстве, и вовсе стали не появляться дома по несколько дней кряду.
«Не жизнь, а кошмар», - думала маленькая Плиора, сходя с ума от одиночества, но кошмар, как оказалось, только начинался.
Сейчас она с радостью бы согласилась вернуться в тот период жизни, лишь бы не быть сиротой, лишь бы не быть изгоем в школе при институте Рашилайи.
- Во-первых, я бы хотела извиниться за все, что когда-то говорила о тебе, - сказала Найдо.
Плиора не была уверена, но, кажется, это были первые извинения, которые она услышала на этой планете, если не считать соболезнований в день смерти ее родителей. «Может быть, это какой-то новый розыгрыш?» - подумала Плиора, насторожившись.
- Что вы задумали? - спросила она, оглядываясь по сторонам, но рядом, кажется, не было других учеников.
- Мы хотим подружиться, - Найдо заставила себя улыбнуться, толкнула Ромула, заставляя тоже извиниться за прежние проступки.
- И в чем подвох? - спросила Плиора.
- Нет подвоха, - сказала Найдо. - Мы просто... - Она покосилась на Ромула. - Нам нужна... твоя помощь.
- Помощь?
- Да... - Найдо снова толкнула в бок своего друга.
- А чего я-то сразу? - возмутился он.
- Потому что это твои родители, а не мои, - сказала она.
- А что не так с его родителями? - оживилась Плиора.
Найдо и Ромул переглянулись и начали сбивчиво пересказывать детали трагедии. Когда история подошла к концу, Плиора оттаяла, сменив недоверие на сочувствие. Небольшие сомнения остались, но...