Ромул сделал несколько шагов наугад, споткнулся о старые рельсы и растянулся на сгнивших шпалах, оставшихся от древней железной дороги, построенной в период до вознесения номмо.
Падение заставило Ромула открыть глаза. Содранные ладони болели, но озноб, вызванный холодным туманом, казался более серьезным раздражителем. Плюс, не давая возможности прийти в себя, появились крошечные зеленые твари, с длинными, жабообразными языками. Это были детеныши, неспособные причинить вреда человеку, но где-то поблизости, Ромул знал это из древних книг, находились их родители - крупные монстры, от которых добра не жди. Так что нужно было срочно подниматься на ноги и бежать с болот.
Ромул сделал несколько шагов. Зеленокожий детеныш запрыгнул ему на плечи и обхватил шею шершавым языком, пытаясь задушить. Давление было несильным, но отвращение заставило Ромула остановиться и сбросить себе под ноги мерзкую тварь, зафутболив далеко в болото. Пронзительный писк сменился приглушенным всплеском. На несколько секунд воцарилась тишина, затем раздалось едва различимое кваканье, звук которого нарастал с каждой новой секундой, пока не превратился в чудовищную какофонию, заставляя Ромула броситься со всех ног прочь.
«Главное не терять контроль над эмоциями», - твердил он себе, как молитву, пока не выбрался с болот. Замер, перевел дыхание, огляделся. Кажется, маршрут был выбран верно. По крайней мере, туман развеялся, и впереди раскинулась частично заброшенная деревня детей Подпространства.
Флориане. Ромул боялся их, словно огня. Уродливые, как самый кошмарный сон, они, почувствовав чужака, выбирались из своих хижин. Пока их лица оставались в тени, то воображение настырно рисовало призрачные очертания, схожие в своей красоте с лицами малани, но стоило флорианам выйти на свет... Ромул встретился с одним из них взглядом, и ноги его предательски задрожали.
Дети тумана мерили чужака тяжелыми взглядами, но не произносили ни слова. В основном это были старики, если, конечно, за уродливыми лицами, сшитыми, словно из лоскутов, можно было разглядеть признаки старения. Хотя были среди них и молодые особи.
- Проводник, - сказал Ромул, доставая из кармана припасенные сувениры.
Флориане молча смотрели на дубликаты древних монет из музея Рашилайи. Оставалось надеяться, что дети тумана так же глупы, как уродливы, и не заметят обман, иначе... Ромул выждал около минуты и достал настоящую монету, которую с детства носил в кармане вместо талисмана. Теперь большие, похожие на коровьи глаза флориан блеснули алчностью. Несколько особей мужского пола сделали было шаг в сторону гостя, но их опередила женщина в лохмотьях, выбравшаяся из ближайшей к Ромулу хижины.
Сорванная с петель дверь рухнула за спиной женщины на землю, подняв облако пыли и придавив хвост змее, охранявшей вместо собаки вход. Змея зашипела, пытаясь освободиться. Чешуйчатое тело извивалось несколько секунд, затем у змеи появились две лапы. Когти вцепились в сухую землю. Зажатая часть хвоста оторвалась, но на ее месте тут же выросла новая.
- Хочешь купить перевертыша? - предложила женщина в лохмотьях.
- Кого? - растерялся Ромул.
- Сторожевую змею, - пояснила флорианка.
- Ах змею... - мальчик отрицательно качнул головой.
- Жаль, - женщина вздохнула. - Эти твари очень быстро плодятся. На их продаже можно было бы неплохо заработать.
- Мне нужен Мастер Ремесел, - очень робко, почти шепотом сказал Ромул, на что флорианка вздрогнула так сильно, что он невольно вздрогнул вместе с ней.
- Тебе нужен Вишвакарнак? - дрожащим голосом переспросила она.
Ромул кивнул. Желание убежать стало таким сильным, что ноги невольно начали разворачиваться в сторону, противоположную деревне.
- Я... Мои родители... Мне нужно спасти их, - пролепетал Ромул, обращаясь не столько к женщине, сколько к своей трусливой половине.
- Родители? - флорианка нахмурилась, затем сухо рассмеялась. - Ты пришел к детям тумана и надеешься разжалобить их рассказами о родителях? Мы кукушата, мальчик! У нас нет понятия семьи. Подобное работает у жителей больших миров, а у нас... - ее взгляд устремился к монетам в руках Ромула. - Можешь выбросить фальшивки. Мы чуем подвох за милю.
Ромул не стал спорить. Десяток монет полетел в пыль, где недавно извивалась сторожевая змея. Женщина снова посмотрела на предложенную оплату. Теперь на ладони мальчика лежала всего одна монета - его талисман, доставшийся от родителей.
- Заманчивое предложение, - проворковала флорианка и тут же попыталась схватить монету, но Ромул успел сжать пальцы в кулак, произнеся короткое заклинание. - А ну дай сюда! - зашипела женщина, пытаясь отобрать монету силой.