Ромул подчинился, но на ладони монеты не было, только едва уловимое свечение, заставившееся флориан зашептаться.
- Гартрид! - зашипела женщина в лохмотьях, напомнив Ромулу сторожевую змею.
Остальные флориане предусмотрительно попятились к своим хижинам.
- Я еще и не такое умею! - приободрился Ромул, тщетно пытаясь вспомнить какое-нибудь подходящее к случаю заклинание.
На ум пришло лишь создание огненного шара - запрещенный в институте Рашилайи фокус. Ничего сложного в том, чтобы создать шар не было, но вот с последующим контролем зачастую возникали проблемы. Ромул огляделся, но решил, что рисковать не стоит. Да и нет гарантии, что энергия саддук сработает в Подпространстве должным образом. Уроки по географии миров изученной плоскости начинались только в старших классах, а до них Ромулу было еще далеко. Будь с ним Найдо, тогда...
- Просто отведите меня к мастеру ремесел, - попросил Ромул, надеясь, что сможет обойтись без магии.
Флорианка в лохмотьях отпустила его руку. Казалось, что все налаживается, но планы спутала подкравшаяся к Ромулу со спины сторожевая змея. Решив, что попал в ловушку, он отскочил в сторону и произнес заклинание, первым пришедшее на ум - создание огненного шара.
Пространство заискрилось, слепя глаза россыпью цветов: сочных и ярких, почти противоестественных для мира полутонов. Ромул понимал, что если сейчас же не возьмет огненный шар под контроль, то бед потом не обобраться, поэтому просто направил результат своего колдовства в землю. К несчастью сторожевая змея в этот самый момент метнулась к чужаку, желая не то обнюхать его, не то укусить. Огненный шар уничтожил глупое животное, оставив внушительную воронку.
- Эй, малец, успокойся, - услышал Ромул голос флорианки. - Никто не хочет причинить тебе зла... По крайней мере, в этой деревне. Тебе нужно бояться тумана и диких пустошей, а не нас.
- А я и не боюсь, - подбоченился Ромул, хотя не поверил ни единому слову.
Впрочем, когда они покинули деревню, вернувшись в туман, подумал, что в деревне, если быть честным, было не так уж и плохо. Главным минусом в тумане являлось отсутствие чувства времени. Можно было идти долгими днями, но не понять этого. Усталость и голод тоже приходили как-то волнообразно, не подчиняясь определенным временным интервалам.
Несколько раз они проходили в близости от болот, и Ромул слышал, как квакают зеленые монстры.
- О, не бойся этих упырей, - сказала флорианка, взявшая на себя роль гида. - Они не так опасны, как кажется на первый взгляд. Если кто-то здесь и представляет реальную угрозу, так это шакалы, но они слишком трусливы и нападают только на слабых, заблудившихся путников. Обычно, шакалы идут за жертвой долгими днями, дожидаясь, когда силы оставят ее, затем приступают к трапезе.
- Они едят заблудившихся живьем? - вытаращил глаза Ромул.
- Обычно, - отмахнулась флорианка и тут же замерла, к чему-то прислушиваясь.
Ромул хотел спросить, что случилось, но она жестом велела ему молчать.
- Духи, - произнесла женщина одними губами.
- Духи? - не сдержался Ромул, но флорианка тут же зажала ему ладонью рот.
Сгустившийся вокруг туман неожиданно развеялся, явив призрачные силуэты, похожие на людей, которые перетекали, словно состояли из воды. Лиц разобрать было невозможно, зато глаза светились так, словно внутри горели раскаленные угли. Правда, цвет этих углей менялся от ярко красного или синего до ядовито зеленого или слепящего желтого.
Один из призраков прошел так близко от Ромула, что мальчик почувствовал исходивший от духа холод. На какое-то мгновение призрак остановился, устремив рубиновый взгляд на маленького гартрида. Ромул не двигался, даже не дышал. Пульсирующий силуэт перед ним стал нечетким, продолжая движение.
Ромул жадно сделал вдох. Флорианка наградила его тяжелым взглядом, но ничего не сказала. Вслед уходившим призракам подул холодный ветер, разгоняя туман и принося гнилостный сладковатый запах далеких пустошей, куда не рисковали соваться даже флориане, хотя когда-то давно, говорят, там находились поселения их предков.
- То, что ты ищешь, за тем холмом, - сказала флорианка, указывая на уходящую круто вверх каменистую дорогу, вдоль которой рос кустарник.
Ромул недоверчиво положил на протянутую ладонь оговоренную плату за услуги проводника. Женщина широко улыбнулась, показывая гнилые зубы, и, нырнув в подступавший к дороге туман, исчезла. Оставалось лишь надеяться, что флорианка не обманула.
Чувствуя недоброе, Ромул поднялся на каменистую возвышенность, где дымился оставленный кем-то недавно костер. Белый дым тонкой струйкой поднимался к низкому серому небу. Сначала Ромул решил, что рядом никого нет, но затем увидел, как невидимый силуэт поднимает сухую ветвь и ворошит угли в костре.