- Откуда вам-то знать? Вы ведь всего лишь... - Ромул вспомнил наставления Найдо ничего не бояться. - Вы ведь просто невидимка и прогорающий костер!
И снова ответом ему был смех.
- Что теперь не так? - разозлился Ромул.
- Ты не так, - резко ответило невидимое существо. - Мал еще... Глуп...
- У меня, по крайней мере, есть тело, - подбоченился мальчик, решив, что если странные существа не причинили ему до сих пор вреда, значит им это не под силу.
- Тело? Когда-то мы тоже пришли к Вишвакарнаку, чтобы заключить выгодную, как нам казалось, сделку.
- Ой... - Ромул замер, опасливо косясь на оставшийся у изножья холма дом Мастера Ремесел.
«А что если они врут?» - пронеслась в голове далекая мысль, но недоброе чувство уже заполнило грудь, опускаясь тяжестью в живот.
- Мы хотели стать самыми успешными ворами в истории, - сказало безликое существо. - Мечтали, превращаясь в туман, проникать в самые секретные хранилища...
- Хотите сказать, что Мастер Ремесел вас обманул?
- О, нет! Сомневаюсь, что наследие древних способно на подобное.
- Тогда как же вы лишились тел?
- Мы не выполнили всех деталей сделки... - повисла пауза, затем раздался неожиданный тяжелый вздох. - Мы не хотели обманывать Вишвакарнака, просто немного не рассчитали своих сил, но древнюю машину не интересуют оправдания... В результате мой напарник превратился в костер, а я в невидимку, жизнь которого продолжается до тех пор, пока горит костер, бывший некогда моим другом...
Ромул закусил губу, пытаясь понять, какое наказание его ждет в случае не выполнения условий заключенной сделки.
- Что Вишвакарнак уже взял у тебя? - спросило невидимое существо, словно прочитав мысли мальчика.
Ромул отрицательно качнул головой.
- Совсем?
- Совсем.
Облако дыма сокрушенно вздохнуло.
- Значит, тебе не о чем волноваться, - услышал Ромул. - Хватай ноги в руки и беги, пока есть возможность.
- Бежать? - мальчик растерянно огляделся, словно боялся, что их кто-то может подслушать. - Но...
- О чем тут думать?! - поторопило его невидимое существо.
- Нет, я не могу бросить родителей в беде, - сказал Ромул, хотя ноги его уже готовы были помчаться прочь.
- Очень хорошо, - услышал он голос Мастера Ремесел, исходивший, казалось, прямо из центра сформировавшегося из дыма рта. - Не люблю лгунов.
- Так это была проверка? - догадался Ромул.
Белый дым сложился в образ улыбающегося Вишвакарнака, затем снова стал просто дымом, поднимающимся от прогоревшего костра. Ромул помялся с ноги на ногу, но решил, что для предстоящего ритуала вызова духов выберет другую возвышенность, благо скалистая местность, окружавшая дом мастера ремесел, позволяла подобное.
«Я ведь не нарушаю этим никаких правил», - думал Ромул, перебираясь на соседний холм, с которого было не видно дымящегося костра.
Открыв походную сумку, он приготовил все необходимые ингредиенты, но медлил с заклинанием, откладывая финальную часть вызова духов, пока мог найти хотя бы одну причину, чтобы не делать этого.
- Ладно, - вздохнул Ромул, понимая, что дальше оттягивать прочтение заклинания не имеет смысла. Разве что забыть слова, но... - Нет, слова заклинания я помню... - Ромул снова вздохнул.
Первые слова заклинания, произнесенные им, прозвучали так тихо, что он взял небольшую паузу, прокашлялся и повторил необходимые строчки. Ничего не произошло, хотя Найдо уверяла, что обязательно должен подуть холодный ветер и температура, по мере прочтения заклинания, будет продолжать опускаться. «Может быть, дальше что-то появится?» - подумал Ромул, продолжая произносить слова заклинания на древнем языке.
Наука древних, перешедших на новую форму существования за пределами материи, была сложной и малоизученной даже в стенах института Рашилайи. Особенно это касалось механизмов взаимодействия с кристаллами саддук и связанной с ними энергии, пронизывающей, как утверждали многие ученые умы, все сущее в изведанной плоскости мира, включая Подпространство.
Ромул вздрогнул, отчетливо почувствовав резкое похолодание. Ветра по-прежнему не было, но температура стремительно начинала падать. Изо рта вырывались клубы пара. Кожу покалывали ледяные иглы, а на ресницах появился иней. Заклинание было прочитано наполовину, но Ромул уже подумал, что если продолжит холодать, то он превратится в сосульку прежде, чем успеет закончить прочтение.
Заученные наизусть слова лились нескончаемым потоком, превращаясь в мелодичную песню, аккомпанементом которой было сначала потрескивание сформировавшихся вокруг Ромула ледяных сталактитов, но затем появился четкий звук звона колокольчиков: сперва робкий, мелодичный и высокий, потом более гулкий, глубокий, схожий с ударами гигантского колокола. Заканчивая прочтение заклинания, Ромул уже не слышал свой голос - таким громким был заунывный бой призрачного колокола. Но с последним словом заклинания вызова духов воцарилась неожиданно тишина, ставшая не менее зловещей.