Ромул замер растерянно оглядываясь по сторонам. В холодном, пронизывающем до костей своими ледяными иглами воздухе, вырывавшийся из его рта пар формировал причудливые образы, воспаляя воображение. Но все это были фантазии. Никаких духов Ромул не видел, разве что... Он прислушался, уловив далекий, призрачный шепот.
- Здесь кто-то есть? - осторожно спросил он.
Шепот усилился, но слов разобрать все равно было невозможно. Ромулу показалось, что кто-то пытается разговаривать с ним на древнем языке - несколько слов, по крайней мере, были созвучны с переводами слов «загробная жизнь» и «прощение», впрочем, Ромул знал всего два десятка древних слов, да и то произносил их с трудом, так что...
- Спасайся! - неожиданно отчетливо расслышал он. А затем смазано и с прерываниями: - Опасность... Глупый поступок... Расплата... - И совершенно неожиданно: - Сын!
- Сын? - невольно переспросил Ромул, потому что голос показался ему до жути похожим на голос отца.
Ледяной воздух вокруг задрожал, являя призрачные силуэты духов. Ромул не хотел верить глазам, но перед ним стояли его родители.
- Нет, этого не может быть, - прошептал он, жадно хватая ртом воздух, обжигающий холодом легкие. - Не может... - Ромул протер глаза, но видение не развеялось - наоборот стало более четким.
- Что ты вытворяешь? - строго спросил отец.
- Я... Я хочу вас спасти... - Ромул снова зажмурился. О каком спасении шла речь, если его родители превратились в призраков?!
«Нет, этого не может быть. Тут снова какой-то розыгрыш, как с невидимкой возле костра», - подумал мальчик.
- Ты всегда был непослушным ребенком! - услышал он упрек матери. - Сделай хоть раз то, что от тебя требуют.
- Но ведь я хочу спасти вас! - не выдержал Ромул, потому что в голосе матери сквозило столько боли, что игнорировать это было невозможно.
- Нас уже не спасти, - раздался в ответ голос отца.
- Что? - открыв глаза, Ромул растерянно уставился на призраки родителей. - Хотите сказать, что вы... Вы... - он пытался вымолвить «мертвы», но не мог.
- За нами пришли слепые монахи, сын, - сказал отец. - Они узнали о том, что мы заключили сделку с Вишвакарнаком и приняли решение, что подобное должно быть пресечено на корню...
- Пресечено? - где-то подсознательно Ромул понимал, что случилось, но отказывался признавать это.
- Они убили нас, сын! - потеряла терпение мать. - И они накажут тебя, если ты не бросишь сейчас же свою затею и не вернешься в институт Рашилайи.
- Но...
- Ты не сможешь ничем нам помочь! - сказали родители в один голос, заставив Ромула разреветься.
Слезы замерзали на его щеках, превращаясь в блестящие ледышки, но он не замечал этого.
- Будь сильным, - успел сказать отец, потому что потеря Ромулом концентрации начала разрушать силу заклинания.
Чары развеялись. Холод отступил. Застывшие на щеках слезы растаяли, оставив на коже красные пятна обморожения. Ромул вытер лицо и попытался успокоиться. Отчаянно хотелось поверить, что случившееся - еще одна проверка мастера ремесел, но родители выглядели такими настоящими, что... На глаза снова навернулись слезы.
- Нет, - настырно замотал головой Ромул. - Я не верю.
Достав волшебную карту, сохранившую маршрут, которым они с флорианкой пришли к Вишвакарнаку, он со всех ног бросился назад, к тайной двери в свой мир. «Если с родителями ничего не случилось, то, клянусь, никогда больше не буду нарушать правил», - повторял Ромул, как молитву.
- Быстро ты! - крикнул ему кто-то в поселении флориан.
Ромул не ответил.
Домой. К друзьям.
Туман сгустился вокруг Ромула. Под ногами захлюпали болотные топи.
- Пошли прочь! - заорал он на повылазивших из-под кочек жабоподобных тварей, отфутобливая самых наглых из них подальше от себя.
Сейчас в нем было столько решимости вернуться на Рох, что болотные монстры, казалось, почувствовав этот настрой, предпочли ретироваться.
Не пугал Ромула и туман, ставший таким густым, что было не видно своей вытянутой руки. То что он увидел, после прочтения заклинания, было главным. Сейчас, желая убедиться, что с родителями все в порядке, он мог бы пройтись по узкому уступу над пропастью или пересечь долину змей, где от хладнокровных тварей не было бы свободного места.
Споткнувшись о старую железную дорогу, Ромул упал, разодрав ладони, но не обратил на это внимания. Запах появившейся крови привлек внимание крупных монстров, голодный рык которых прорезал тишину болот, нарушаемую прежде лишь редким бульканьем гнилостных вод, однако туман уже начал рассеиваться, позволяя чужаку вернуться в свой мир.