- Боюсь показаться глупой, но... - Августина пытливо заглянула супругу в глаза. - Что-то я не вижу здесь ворот.
Она вздрогнула, услышав, как недовольно засопели рохи, славящиеся своим любопытством и феноменальной памятью.
- Книги надо читать, - заворчали они, сбивчиво объясняя, что врата Подпространства - это условное название места, где можно покинуть Рох, оказавшись в мире туманов.
Заявление о том, что теоретически любой туман, появляющийся на рассвете или закате дня является проводником в Подпространство, вызвала бурную дискуссию среди хвостатых представителей интеллигенции, прервать которую смогли только подошедшие флориане.
- Через пять минут выдвигаемся, - сказал один из рожденных в тумане.
Голос у него был низким, глубоким и крайне неприятным. Рохи переглянулись и замолчали. Даже их хвосты перестали раскачиваться.
Начинался закат. Небо пульсировало алым. Туман в низменности, окруженной хвойными деревьями, быстро сгущался.
- Следуйте за нами, - сказали флориане, начиная спускаться в центр низменности.
Опавшие иголки формировали под ногами мягкий ковер. Изредка потрескивали ломающиеся сухие ветки, на которые наступали строители первой за последние тысячелетия дороги, объединявшей четыре мира, но вскоре туман стал настолько густым, что поглотил звуки шагов. Голос и тот искажался в нем, то растягиваясь, то начиная булькать.
Флориане замедлились, позволяя остальной группе догнать их.
Августина взяла супруга за руку, потому что едва различала его силуэт. Липкий туман забрался под одежду. Стало труднее не только дышать, но и продвигаться, словно идешь в воде. Причем возглавлявшие группу флориане, казалось, разрезают густой туман, словно киль корабля морскую гладь. Туман расступался, обволакивая группу, чтобы спустя мгновение сомкнуться за их спинами. Никто не спрашивал, что случится, если заблудиться здесь, но сомнений в том, что найти самостоятельно выход не удастся, не у кого не было.
- Мы на другой стороне, - сказали флориане, но голос их смогли разобрать только идущие следом рохи.
Казалось, что совершенно ничего не изменилось. Разве что спуск закончился, незаметно перейдя в ровный участок мягкой, хлюпающей под ногами земли.
- Кажется, тут кто-то есть! - крикнула девушка-прозелит, идущая впереди Августины и Мьюза.
Туман растянул ее голос, пытаясь задержать, но неожиданно он смог прорваться, неприятно резанув по ушам. Августина вздрогнула. Сердце тревожно сжалось, а когда щиколотки коснулась слизкая, похожая на жабу-обезьянку, зеленая тварь, не смогла обуздать разыгравшееся воображение, показавшее гигантского осьминога, похожего на Лакмуса, жившего, согласно легендам Андеры, в озере Левин. Августина вскрикнула и прижалась к супругу.
- Что с тобой? - растерялся Мьюз.
- Здесь правда кто-то есть, - прошептала Августина.
Зеленая тварь подпрыгнула и ухватилась за ее волосы. Августина завизжала, а когда поняла, что происходит, начала умолять отцепить от нее жабоподбную обезьянку. Мьюз попытался исполнить ее просьбу, но зеленая тварь укусила его за палец, затем заметила рыжую кисточку хвоста подоспевшего на помощь роха и ухватилась за нее длинным языком, словно это была муха. Рох взмахнул хвостом, и крошечный зеленый монстр полетел прочь, как выпущенный из катапульты, вырвав Августине клок волос.
- Что... Что это было, черт возьми? - спросила она, когда на крики подошел флориан.
- Мы называем их слизняками, - ответил он, выслушав сбивчивые объяснения. - Они опасны только когда собираются в стаи. К тому же, судя по всему, на тебя напал детеныш, так что... - флориан устремил на женщину пристальный взгляд, намекая, что инцидент не стоит того, чтобы из-за него поднимать такой шум.
За паникой группа не заметила, как туман, окружавший их, развеялся, прижавшись к заболоченной земле.
Флориане посоветовали смотреть под ноги и стараться наступать на возвышающиеся кочки, но строители снова и снова проваливались то по щиколотку, то по колено. Поначалу появлявшиеся зеленые твари пугали, заставляя держаться настороженно, затем к ним привыкли.
Болота закончились искусственной насыпью шириной не более пары метров, за строительство которой отвечали заключенные с планеты Рудж. В основном это были берги, за которыми присматривали представители потомственной расы судей - руджи. Строгие и хмурые, с врожденной склонностью к справедливости. Ходили слухи, что они совершенно не умеют врать, и, совершив преступление, сами выносят себе приговор и могут привести его в исполнение. Берги были их противоположностью - хитрые, изворотливые, прирожденные охотники.