- Нет, только не снова, - застонал сквозь сон Ромул.
- Тебе грозит опасность, - разобрал он голос отца.
Глаза открылись, но вокруг никого не было.
- Сон, - судорожно сглотнул Ромул, отмечая, что за окнами начинается рассвет.
Бросив короткий взгляд в сторону кровати Новлена, он облегченно выдохнул, отметив, что друг спит. Сам Ромул в эту ночь так больше и не смог сомкнуть глаз. Впрочем, ему бы и не позволили этого - как только началось утро, в келью вышли незнакомые ему наставники, избранные из числа жителей Андеры, и велели следовать за ними. Они были совсем непохожи на гартридов, хоть и обучились на Рохе несколько лет. Ромул хотел спросить, куда его ведут, но боялся нарушать утреннюю тишину, царившую в иснтитуте.
Его сопроводили в закрытое крыло образовательного учреждение. Надпись на двойных дверях гласила, что за ними продолжаются строительные работы, хотя когда Ромул и наставники прошли внутрь, о ремонте там ничего не напоминало. Ромул плохо разбирался в защитных заклинаниях, но то, что здесь их было великое множество, определил с первого взгляда. Простые заклинания, с которыми могли справиться и первоклашки, дополняли настолько сложные, что с ними не смогли бы совладать и посвященные наставники. «Разве что мастер По», - подумал Ромул.
Его провели в огромный зал, где не было ничего, кроме каменного круглого стола в центре и сотен заклинаний. Древние письмена были выбиты в камне, покрывая пол, стены и потолок. На мозаичных окнах тоже находились строки заклинаний.
- Что... Что это за место? - не сдержался Ромул, чувствуя благоговейный трепет.
Наставники переглянулись и взглядами предложили ему сесть. Ромул подчинился. Каменные скамьи, окружавшие столы, были сплошь покрыты заклинаниями на древних языках, к которым он никогда не проявлял способностей. Стол тоже был испещрен непонятными словами.
Взгляд Ромула зацепился за старую книгу с обложкой из черной кожи. Книга лежала в центре стола, и как только он заметил ее, то уже не мог отвести глаз. Книга была знакома ему настолько хорошо, что мальчик сначала решил, что такого не может быть. Еще на Рохе он слышал десятки легенд о книге мертвых. Это был миф, темная сказка. В институте Роха ходили слухи, что нескольких студентов выгнали с кафедры, когда они попробовали заговорить с наставниками о книге мертвых. Упоминание о древнем манускрипте находилось под запретом на Рохе, а тут...
- Это ведь не... - Ромул облизнул пересохшие губы. - Это ведь не книга...
- Все верно, - сказал один из наставников. - Это книга мертвых.
Ромул кивнул, тщетно пытаясь скрыть дрожь.
- Подойди, - услышал он предложение, больше похожее на змеиное шипение, чем на человеческий голос.
Ромул боязливо попытался разглядеть лицо наставника. Капюшон скрывал детали, но мальчик мог поклясться, что наставник был юн.
- Что-нибудь чувствуешь? - услышал он монотонны вопрос, но ему показалось, что голос наставника насквозь пропитан угрозой.
- Что я должен чувствовать?
Наставник не ответил, меряя его тяжелым взглядом.
- Прикоснись к ней, - велел он, когда пауза затянулась.
Ромул посмотрел на книгу и нервно облизнул губы. Ему казалось, что старая кожаная обложка будет холодной и липкой на ощупь. Кончики пальцев буквально почувствовали это.
- Вы правда... Правда хотите...
Тяжелый взгляд наставника убеждал лучше всяких слов. Больше всего сейчас хотелось развернуться и убежать куда-нибудь, забиться в темный угол и не вылезать от туда, пока безумный сон не закончится. Беда была лишь в том, что это был не сон. Ромул сделал глубокий вдох, чтобы набраться смелости и подчинился.
Ничего не произошло. Книга не ожила, мир не содрогнулся в ужасе. Кожаная обложка и та на ощупь оказалось совершенно не такой, как казалось в начале - сухая и шершавая.
- Что теперь? - спросил Ромул, бросив на наставника глуповатый взгляд.
Молчание.
- Я могу попробовать открыть ее? - проявил инициативу Ромул.
- Ну, открой, - теперь в голосе наставника сквозило разочарование.
Ромул перевернул несколько старых страниц, испещренных откровениями древних, и снова посмотрел на наставника.
- Может быть, если бы я понимал, что от меня конкретно требуется, то... - он оборвался на полуслове, увидев, что наставник повернулся к нему спиной и направился к выходу.
Ромул тяжело вздохнул, закрыл книгу и поплелся следом. Он думал, что его сопроводят обратно в келью, где спал предатель Новлен. Каким же было удивление, когда вместо знакомой дороги его повели вглубь тайного крыла института. Внизу живота что-то похолодело. «Это не к добру», - подумал Ромул, нервно оглядываясь. Коптящих лампад становилось все меньше и меньше. Длинный коридор изгибался, и Ромул мог поклясться, что они уже давно находятся ниже уровня земли. Здесь не было сыро, но разыгравшееся воображение заставляло слышать несуществующий звук падающих капель воды и чувствовать смердящий запах склепа. От психологического напряжения Ромул вспотел, и по его лбу покатились крупные капли пота. Больше всего сейчас он боялся, что его отведут в какую-нибудь усыпальницу и оставят один на один с ожившей мумией. Никогда прежде он не боялся историй об оживших мертвецах, но сейчас не мог выкинуть из головы видение, как усопшее тысячи лет назад тело, скрытое бинтами, под которыми копошатся черви, протягивает к нему свои руки и называет по имени.